l'Astrofilo settembre 2013

44 GALASSIE ASTROFILO l’ significativi di formazione stellare. Ma la di- mostrazione di quell'ipotesi era ancora di là da venire. Negli ultimi anni, comunque, grazie a una più completa conoscenza delle varie compo- nenti in cui è strutturata la Via Lattea e gra- zie alla potenza dei più recenti computer, che hanno consentito di mettere a punto modelli che includono oltre agli effetti gra- vitazionali anche la pressione esercitata dal- l'alone galattico, la dinamica dei gas e la loro evoluzione chimica, i ricercatori si sono avvicinati sempre più alla corretta interpre- tazione del Magellanic Stream. Tanto che ora anche l'ultima, importante tessera del puzzle è stata aggiunta ed è proprio quella relativa alla fonte del gas da cui è originata la corrente. A fornire la soluzione è stato un team di astronomi coordinati da Andrew J. Fox (Space Telescope Science Institute) e Philipp Richter (Institut für Physik und Astronomie, Universität Potsdam). I ricercatori hanno essi fu in grado di riprodurre adeguata- mente la realtà; obiettivo che fu invece rag- giunto per la prima volta alla fine degli anni '90, ma senza soddisfare tutti gli interroga- tivi nel frattempo posti dai ricercatori. Solo una decina di anni fa, simulazioni al compu- ter sufficientemente dettagliate dimostra- rono che una struttura gassosa come il Magellanic Stream poteva essersi originata a seguito dell'interazione gravitazionale fra Nubi e Via Lattea. Nel 2009 gli astronomi scoprirono che l'origine della corrente può essere fatta risalire a circa 2,5 miliardi di anni fa, epoca in cui le due piccole galassie passarono alla minima distanza reciproca. Quest'ultimo risultato sembrava un po' smi- nuire il ruolo perturbatore della Via Lattea, cosa che lasciava qualche dubbio. Conti- nuava inoltre a non essere chiaro da quale delle Nubi provenisse il gas disperso nella corrente. Era opinione comune che la fonte fosse la Piccola Nube di Magellano, in quan- to oggi più povera di gas e priva di episodi D istribuzione del gas che compone il Ma- gellanic Stream (in tonalità rosa), ottenuta nelle onde radio e qui sovrapposta a una mappa foto- grafica della Via Lattea. L’intera massa della cor- rente era oltre 2 miliardi di anni fa parte integrante delle due galassie nane. [David L. Ni- dever, et al.,NRAO/ AUI/NSF and Mel- linger, Leiden/Ar- gentine/Bonn Survey, Parkes Observatory, We- sterbork Observa- tory, and Arecibo Observatory]