l'Astrofilo settembre 2013

19 CORPI MINORI SETTEMBRE 2013 ASTROFILO l’ A lla metà degli anni '70 la visione del nostro sistema planetario era piut- tosto rigida, nel senso che in ag- giunta a pianeti e satelliti sia sapeva dell'esistenza della fascia principale degli asteroidi e si ipotizzava l'esistenza della nube di Oort, fonte di tutte le comete. Le uniche “trasgressioni” a questo quadro semplicistico erano rappresentate da alcuni gruppi di asteroidi e comete con orbite strettamente vincolate a quelle dei pianeti. S ullo sfondo, una sugge- stiva rappresen- tazione del mito- logico Centauro che “gioca” con i piccoli corpi cele- sti ai quali è stato genericamente attribuito il suo nome. [NASA/JPL- Caltech] Sul fatto che asteroidi e comete fossero due categorie di corpi minori ben distinte e di- stinguibili fra loro non c'erano dubbi, ma questa certezza iniziò a vacillare nell'otto- bre del '77, quando Charles Kowal scoprì l'asteroide (2060) Chiron. L'oggetto risul- tava collocato su un'orbita piuttosto eccen- trica (0,38), con semiasse maggiore di 13,7 unità astronomiche (UA), perielio a 8,5 UA e afelio a quasi 19 UA, il che lo avrebbe por- tato a spingersi dentro l'orbita di Saturno e