l'Astrofilo luglio 2013

STELLE ASTROFILO l’ I l moto proprio in cielo di Proxi- ma Centauri sul grande campo (DSS) e nel detta- glio (HST). La se- conda congiun- zione, quella con Star 2, è la più in- teressante per la minore distanza alla quale i due astri vengono a trovarsi. [NASA, ESA, K. Sahu, H. Bond and J. An- derson (STScI), M. Dominik (Univer- sity of St. An- drews), and Digi- tized Sky Survey] in prima approssimazione potrebbe corri- spondere a una massa di circa 1/10 di quella solare, ma non vi è certezza assoluta. Le prossime congiunzioni (soprattutto la se- conda) saranno quindi le migliori occasioni a disposizione degli astronomi per determi- nare con precisione la massa della stella a noi più vicina dopo il Sole. Dal momento che co- nosceremo la posizione delle tre stelle coin- volte nelle congiunzioni con grande precisio- ne, sarà l'entità del microlensing gravitazio- nale prodotto da Proxima Centauri a fornire direttamente il valore della massa della stella. Sulla base delle attuali proiezioni, Sahu e colleghi si aspettano spostamenti nella posizione delle due stelle remote di 0,5 e 1,5 milliarcosecondi (un milliarcosecondo equivale all'ampiezza di una moneta da 1 centesimo di euro osservata a quasi 7000 km di distanza!). Per quanto piccolissimi, quegli spostamenti sono sicuramente alla portata del telescopio spaziale Hubble (oltre che di GAIA e VLT), che riesce ad apprezzare diffe- renze di appena 0,2 milliarcosecondi. Ma perché è così importante conoscere la massa di Proxima Centauri? Essendo la nana rossa più vicina e quindi quella più facile da studiare con precisione, può fornire delle ri- sposte a interrogativi ancora aperti che ri- guardano l'intera categoria. Conoscendo la massa si possono calcolare il diametro, la temperatura la luminosità intrinseca e la lon- gevità, dato quest'ultimo che può essere at- tualmente solo stimato a grandi linee, non essendo ancora giunta a fine evoluzione nes- suna delle nane rosse esistenti, dal momento che “vivono” per un tempo superiore all'at- tuale età dell'universo.