l'Astrofilo luglio 2012

ASTRONAUTICA ASTROFILO l’ si stanno facendo largo nell'ambiente, pron- te a guadagnarsi la loro fetta di mercato. È il caso ad esempio della Sierra Nevada Corp.'s space systems, che sta sviluppando un suo minishuttle, destinato a trasportare entro il 2017 astronauti sulla ISS. (Altre com- pagnie particolarmente attive sono la Orbi- tal Sciences Corp., la Alliant Techsystems, la Boeing Co. e la Blue Origin, quest'ultima fondata dal boss di Amazon... Internet col- pisce ancora!) Torniamo ora alla missione della Dragon. Dopo aver raggiunto l'orbita e aver dispie- gato i pannelli solari, la navicella ha iniziato il suo avvicinamento alla stazione spaziale. Per evitare qualunque rischio durante le fasi più critiche, il 24 maggio la Dragon è stata sottoposta a una serie di manovre di prova quando ancora si trovava a circa 2 km dalla meta, e solo nel caso queste avessero dato esito positivo si sarebbe proceduto il giorno successivo all'attracco. E così è stato: venerdì 25 maggio, per la prima volta nella storia dell'astronautica, una navicella non gover- nativa si è agganciata all'avamposto orbi- tale. Il docking vero e proprio è avvenuto non direttamente, bensì attraverso il braccio meccanico di costruzione canadese di cui la stazione è dotata, il Canadarm2. Ad azio- narlo, compiendo la delicata manovra di ag- ganciare la Dragon al modulo Harmony del- la ISS, sono stati gli ingegneri di volo Donald Petit e André Kuipers, della Expedition 31. Il tutto avveniva 400 km sopra l'Australia, a 3 giorni, 6 ore, 11 minuti e 23 secondi dal lift off. Da notare che la cattura della navicella era stata ritardata di un paio d'ore perché il sistema di laser tracking LIDAR che allinea i due veicoli spaziali prima del contatto era stato disturbato da riflessi parassiti prove- nienti dal modulo Kibo della ISS, per elimi- nare i quali i tecnici della SpaceX hanno ri- stretto il campo di vista del dispositivo laser montato sulla Dragon. Due ore dopo i veicoli spaziali erano agganciati e una volta aperti i portelli di comunicazione gli astronauti hanno iniziato a trasferire il nuovo materiale sulla stazione, caricando successivamente sul- D opo aver orbi- tato per sei giorni unita alla stazione spaziale internazionale, la navicella Dragon viene staccata dal modulo Harmony per mezzo del braccio robotico Canadarm2 e rila- sciata nello spazio. [NASA, SpaceX]