Universo noviembre-diciembre 2024

NOVIEMBRE-DICIEMBRE 2024 La aridez de Marte está ligada a su distancia del Sol por NASA Ann Jenkins & Ray Villard traducido por Marcelino Álvarez M arte fue una vez un planeta muy húmedo, como lo de- muestran las características geológicas de su superficie. Los cien- tíficos saben que durante los últimos 3.000 millones de años, al menos parte del agua se fue a lo profundo del subsuelo, pero ¿qué pasó con el resto? Ahora, Hubble y la misión MAVEN (Mars Atmosphere and Vola- tile Evolution) están ayudando a des- entrañar ese misterio. «Solo hay dos lugares a donde puede ir el agua. Puede congelarse en el suelo o la mo- lécula de agua puede descompo- nerse en átomos, y los átomos pue- den escapar de la parte superior de la atmósfera hacia el espacio» , explicó John Clarke, líder del estudio del Centro de Física Espacial en la Univer- sidad de Boston, Massachusetts. «Pa- ra entender cuánta agua había y qué le ocurrió, necesitamos comprender cómo escapan los átomos al espacio» . Clarke y su equipo combinaron da- tos de Hubble y MAVEN para medir el número y la tasa actual de escape de los átomos de hidrógeno al espa- cio. Esta información les permitió ex- trapolar la tasa de escape hacia atrás en el tiempo para comprender la his- toria del agua en el Planeta Rojo. Las moléculas de agua en la atmósfera marciana se descomponen por la luz solar en átomos de hidrógeno y oxí- geno. Específicamente, el equipo mi- dió hidrógeno y deuterio, un átomo de hidrógeno con un neutrón en su núcleo. Este neutrón le da al deute- rio el doble de masa que el hidró- geno. Debido a que su masa es ma- yor, el deuterio escapa al espacio mucho más lentamente que el hi- drógeno normal. Con el tiempo, a medida que se perdió más hidró- geno que deuterio, la proporción de deuterio a hidrógeno aumentó en la atmósfera. Medir esa proporción hoy en día les da a los científicos una pista sobre cuánta agua estaba pre- sente durante el período cálido y húmedo en Marte. Al estudiar cómo escapan estos átomos actualmente, UNIVERSO