Universo noviembre-diciembre 2023

NOVIEMBRE-DICIEMBRE 2023 L os espectros de K2-18 b, obtenidos con NIRISS (Imagen y Espectrógrafo de Ra- nura en Infrarrojo Cercano) y NIRSpec (Espectrógrafo en Infrarrojo Cercano) de Webb, muestran una abundancia de metano y dióxido de carbono en la atmós- fera del exoplaneta, así como una posible detección de una molécula llamada sulfuro de dimetilo (DMS). La detección de metano y dióxido de carbono, y la falta de amoníaco, son consistentes con la presencia de un océano debajo de una atmósfera rica en hidrógeno en K2-18 b. K2-18 b, que es 8,6 veces más masivo que la Tierra, orbita la fría estrella enana K2-18 en la zona habitable y se encuen- tra a 120 años luz de la Tierra. [NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI), Joseph Olmsted (STScI) − Nikku Madhusudhan (IoA)] mitió una detección sólida de carac- terísticas espectrales con solo dos tránsitos» , dijo Madhusudhan. «Para comparar, una observación de trán- sito con Webb proporcionó una pre- cisión comparable a ocho observa- ciones con Hubble realizadas du- rante varios años y en un rango de longitud de onda relativamente es- trecho» . «Estos resultados son el producto de solo dos observaciones de K2-18 b, y hay muchas más en camino» , explicó el miembro del equipo Savvas Constantinou de la Universidad de Cambridge. «Esto sig- nifica que nuestro trabajo aquí es solo una demostración temprana de lo que Webb puede observar en exo- planetas en la zona habitable» . El equipo se propone ahora llevar a cabo una investigación de segui- miento con el espectrógrafo MIRI (Mid-Infrared Instrument) del teles- copio que, esperan, validará aún más sus hallazgos y proporcionará nuevos conocimientos sobre las condiciones ambientales de K2-18 b. «Nuestro objetivo final es la identifi- cación de vida en un exoplaneta ha- bitable, lo que transformaría nuestra comprensión de nuestro lugar en el universo» , concluyó Madhusudhan. «Nuestros hallazgos son un paso pro- metedor hacia una comprensión más profunda de los mundos Hycean en esta búsqueda» . hidrógeno más delgada y una su- perficie oceánica. Se predice que los mundos Hycean tienen océanos de agua. Sin embargo, también es posi- ble que el océano sea demasiado cá- lido para ser habitable o para estar en estado líquido. «Aunque este tipo de planeta no existe en nuestro sis- tema solar, los sub-Neptunos son el tipo de planeta más común conocido hasta ahora en la galaxia» , explicó el miembro del equipo Subhajit Sarkar de la Universidad de Cardiff. «Hemos obtenido el espectro más detallado hasta la fecha de un sub-Neptuno en la zona habitable, lo que nos permi- tió determinar las moléculas que exis- ten en su atmósfera» . Caracterizar las atmósferas de exoplanetas como K2- 18 b, es decir, identificar sus gases y condiciones físicas, es un área muy activa en la astronomía. Sin embar- go, estos planetas son eclipsados, li- teralmente, por el resplandor de sus estrellas progenitoras, mucho más grandes, lo que hace que explorar las atmósferas de los exoplanetas sea particularmente desafiante. El equipo sorteó este inconveniente al analizar la luz de la estrella proge- nitora de K2-18 b a medida que atra- vesaba la atmósfera del exoplaneta. K2-18 b es un exoplaneta en tránsito, lo que significa que podemos detec- tar una disminución en el brillo a me- dida que cruza frente a su estrella anfitriona. Así es como se descubrió el exoplaneta por primera vez en 2015 con la misión K2 de la NASA. Esto significa que durante los tránsi- tos, una pequeña fracción de la luz estelar atravesará la atmósfera del exoplaneta antes de llegar a telesco- pios como Webb. El paso de la luz es- telar a través de la atmósfera del exoplaneta deja rastros que los as- trónomos pueden seguir para deter- minar los gases de la atmósfera del exoplaneta. «Este resultado solo fue posible gracias al rango de longitud de onda extendido y la sensibilidad sin precedentes de Webb, que per- ! UNIVERSO