Universo noviembre-diciembre 2023

NOVIEMBRE-DICIEMBRE 2023 “sub-Neptunos” son poco compren- didos, y la naturaleza de sus atmós- feras es motivo de debate activo entre los astrónomos. La sugerencia de que el sub-Neptuno K2-18 b po- dría ser un exoplaneta Hycean es in- trigante, ya que algunos astrónomos creen que estos mundos son entor- nos prometedores para buscar evi- dencia de vida en exoplanetas. «Nuestros hallazgos subrayan la im- portancia de considerar diversos en- tornos habitables en la búsqueda de vida en otros lugares», explicó Nikku Madhusudhan, astrónomo de la Uni- versidad de Cambridge y autor prin- cipal del artículo que anuncia es- tos resultados. «Tradicionalmente, la búsqueda de vida en exoplanetas se ha centrado principalmente en pla- netas rocosos más pequeños, pero los mundos Hycean más grandes son significativamente más adecuados para observaciones atmosféricas» . La abundancia de metano y dióxido de carbono, y la falta de amoníaco, res- paldan la hipótesis de que en K2-18 b podría haber un océano de agua debajo de una atmósfera rica en hi- drógeno. Estas observaciones inicia- les de Webb también proporciona- ron una posible detección de una molécula llamada sulfuro de dimetilo (DMS). En la Tierra, esta molécula so- lo es producida por la vida. La infe- rencia de DMS es menos sólida y requiere validación adicional. «Las próximas observaciones de Webb de- berían poder confirmar si el DMS está realmente presente en la atmósfera de K2-18 b en niveles significativos» , explicó Madhusudhan. Si bien K2-18 b se encuentra en la zona habitable y ahora se sabe que alberga molécu- las ricas en carbono, esto no significa necesariamente que el planeta pue- da sostener vida. El gran tamaño del planeta, con un radio 2,6 veces el de la Tierra, sugiere que es probable que su interior contenga un gran manto de hielo a alta presión, similar a Nep- tuno, pero con una atmósfera rica en UNIVERSO 29 ASTRO PUBLISHING