Universo noviembre-diciembre 2023

23 NOVIEMBRE-DICIEMBRE 2023 ASTRO PUBLISHING ado los campos mag- néticos de galaxias cer- canas a nosotros. Ahora, utilizando el conjunto de antenas ALMA, infraestructura de la que el Observato- rio Europeo Austral (ESO) es socio, Geach y su equipo han descu- bierto un campo mag- nético completamente formado en una gala- xia distante, similar en estructura a lo que se observa en galaxias cercanas. El campo es aproxima- damente 1000 veces más débil que el cam- po magnético de la Tie- rra, pero se extiende a lo largo de más de 16000 años luz. «Este descubrimiento nos da nuevas pistas sobre cómo se forman los campos magnéticos a escala galáctica» , explica Geach. Observar un campo magnético com- pletamente desarrollado tan tem- prano en la historia del universo indica que los campos magnéticos que abarcan galaxias enteras pue- den formarse rápidamente mientras las galaxias jóvenes aún están cre- ciendo. El equipo cree que la intensa forma- ción estelar en el universo temprano podría haber jugado un papel en la aceleración del desarrollo de los campos. Además, estos campos pue- den a su vez influir en cómo se for- marán las generaciones posteriores de estrellas. El coautor y astrónomo de ESO, Rob Ivison, afirma que el descubrimiento abre «una nueva ventana al funcionamiento interno de las galaxias, porque los campos magnéticos están vinculados al ma- terial que está formando nuevas es- trellas» . E sta imagen, que muestra la orientación del campo magnético en la galaxia dis- tante 9io9 (vista aquí cuando el universo tenía solo el 20% de su edad actual), es la detec- ción más lejana hecha hasta el momento del campo magné- tico de una galaxia. Las obser- vaciones se realizaron con el conjunto de antenas ALMA (Atacama Large Millimeter/ submillimeter Array), del que ESO es socio. De algún modo, los granos de polvo de 9io9 se alinean con el campo magné- tico de la galaxia, por lo que emiten luz polarizada (esto significa que las ondas de luz oscilan a lo largo de una direc- ción preferente en lugar de al azar). ALMA detectó esta señal de polarización, a partir de la cual los astrónomos y astróno- mas del equipo pudieron cal- cular la orientación del campo magnético, que en la imagen de ALMA se muestran como lí- neas curvas superpuestas. Debido a que la señal de luz polarizada emitida por el polvo alineado magnética- mente en 9io9 era extremada- mente débil (representando solo el uno por ciento del bri- llo total de la galaxia), utiliza- ron un ingenioso truco de la naturaleza para ayudarles a obtener este resultado. El equipo se aprovechó del hecho de que, pese a que 9io9 se encuentra muy alejada de nosotros, había sido magnifi- cada a través de un proceso conocido como lente gravita- cional. Esto ocurre cuando la luz de una galaxia distante, en este caso 9io9, aparece más brillante y distorsionada a medida que se dobla por la gravedad de un objeto muy grande que, desde nuestro punto de observadores, se en- cuentra en primer plano. [ALMA (ESO/NAOJ/ NRAO)/ J. Geach et al.] E sta imagen infrarroja muestra la galaxia distante 9io9, vista aquí como un arco rojizo curvado alre- dedor de una galaxia cercana brillante. Esta galaxia cercana actúa como una lente gravitacional: su masa curva el espacio-tiempo a su alrededor, doblando los rayos de luz provenientes de 9io9, al fondo, de ahí su forma distorsionada. [ESO/J. Geach et al.] Para llevar a cabo esta detección, el equipo buscó la luz emitida por los granos de polvo de una galaxia dis- tante, 9io9. Las galaxias están plaga- das de granos de polvo y cuando hay un campo magnético presente, los granos tienden a alinearse y la luz que emiten se polariza. Esto signi- fica que las ondas de luz oscilan a lo largo de una dirección preferida en lugar de al azar. Cuando ALMA detectó y mapeó una señal polarizada proveniente de 9io9, se confirmó por primera vez la presencia de un campo magnético en una galaxia muy distante. «Ningún otro telescopio podría ha- berlo logrado» , afirma Geach. Se es- pera que, con esta y con futuras observaciones de campos magnéti- cos distantes, pueda empezar a des- entrañarse el misterio de cómo se forman estas características galácti- cas tan importantes. UNIVERSO !