Universo noviembre-diciembre 2023

11 NOVIEMBRE-DICIEMBRE 2023 ASTRO PUBLISHING L a estudiante Lily Kettler (izquier- da), el profesor Joaquin Vieira y el estudiante de posgrado Kedar Phadke forman parte de un equipo internacio- nal que ha detectado moléculas orgá- nicas complejas en una galaxia situa- da a más de 12000 millones de años luz de la Tierra, la galaxia más lejana en la que se conoce la existencia de estas moléculas. [Photo by Fred Zwicky] aromática más famo- sa, el benceno, no se considera un PAH. El naftaleno, que con- tiene dos anillos de benceno unidos por un lado, es el miem- bro más pequeño que solo contiene anillos de seis miembros), y son aromáticos, un término que proviene de su olor a menudo fragante pero que eventualmente se re- duce a un estado quí- micamente definido de moléculas que com- parten electrones en- tre sus anillos de car- bono de una manera que aumenta tanto su estabilidad, como su variada química. En la Tierra, se encuentran muy a menudo en el betún, una forma espesa y viscosa de petróleo, pero pueden estar asociados más co- múnmente a la combustión incom- pleta de materia orgánica, desde incendios forestales descontrolados hasta la quema de leña en la chime- nea familiar o en la cerilla que puede encender ambos. Son moléculas ge- neralmente estables y resultan de átomos de carbono reactivos y frag- mentos de hidrocarburos que inten- tan combinar y reorganizarse en geometrías estables en condiciones adversas, ya sean incendios en la Tie- rra o las condiciones de alta radiación ultravioleta (UV) alrededor de estre- llas nuevas y viejas. En cuanto a la detección de molécu- las, los astrónomos y astroquímicos se benefician enormemente de la au- sencia general de moléculas muy grandes en el espacio. Al igual que una conversación es más fácil con una sola persona en una habitación res- pondiendo a tu pregunta que con 1000 personas en esa misma habita- ción dando respuestas diferentes a la vez a la misma pregunta, las molécu- las pequeñas absorben y emiten fo- tones de un conjunto muy limitado de energías que son más fáciles de detectar cuando las cantidades y va- riedades de otras moléculas son limi- tadas. Estas energías se convierten en los espectros de vibración y elec- trónicos a partir de los cuales obte- nemos lo que se denominan “huellas espectrales”, características que, con mucha seguridad, corresponden a configuraciones muy específicas de átomos. No solo el agua es muy dife- rente del dióxido de carbono o el metano, sino que incluso disposicio- nes diferentes de los mismos átomos, llamados isómeros estructurales en términos químicos, producen espec- tros únicos. Estas huellas espectrales también pa- recen mantenerse en el espacio y el tiempo. Cuando se registra un espec- tro molecular de una muestra traída de un molécula en Ryugu o, even- tualmente, alguna misión de retorno de muestras de Marte, ese espectro es idéntico al de una muestra de esa misma molécula aquí en la Tierra, porque electrones, protones y neu- trones comparten todas las mismas propiedades fundamentales y se combinan para formar moléculas de la misma manera. Cuando ese mismo espectro se obtiene de una molécula en una galaxia distante, la única di- ferencia que encontramos es el corri- miento al rojo de ese espectro debi- do a la expansión del espacio mismo. Cuando se tiene en cuenta ese corri- miento al rojo en el espectro, esa antigua molécula “allá lejos” es idén- tica en todos los sentidos a esa misma UNIVERSO