Universo noviembre-diciembre 2022

45 NOVIEMBRE-DICIEMBRE 2022 ASTRO PUBLISHING Neptuno es mucho más rico en ele- mentos más pesados que el hidró- geno y el helio. Esto se aprecia fácil- mente en el aspecto azul caracterís- tico de Neptuno en las imágenes del telescopio espacial Hubble en longi- tudes de onda visibles, cau- sado por pequeñas cantidades de metano gaseoso. La cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) capta imágenes de objetos en el rango del infra- rrojo cercano, de 0,6 a 5 mi- cras, por lo que Neptuno no aparece azul para Webb. De hecho, el gas metano absorbe tan fuertemente la luz roja e infrarroja que el planeta es bastante oscuro en estas lon- gitudes de onda del infrarrojo cercano, excepto cuando hay nubes de gran altura. Dichas nubes de hielo de metano aparecen como rayas y man- chas brillantes, que reflejan la luz solar antes de que sea absorbida por el gas metano. Las imágenes de otros observatorios, como el Telesco- pio Espacial Hubble y el Observatorio W.M. Keck, han registrado estos ras- gos nubosos de rápida evolución a lo largo de los años. Más sutilmente, una fina línea de brillo que rodea el ecuador del planeta podría ser una firma visual de la cir- culación atmosférica global que impulsa los vientos y las tor- mentas de Neptuno. La atmósfera des- ciende y se calienta en el ecuador, por lo que brilla en longitudes de onda in- frarrojas más que los gases circundan- tes, más fríos. La órbita de 164 años de Neptuno significa que su polo norte, en la parte superior de esta imagen, está justo fuera de la vista de los astrónomos, pero las imágenes insinúan un brillo intrigante en esa zona. Un vórtice previamente cono- cido en el polo sur es evidente en la vista de Webb, pero por primera vez ha revelado una banda continua de nubes de alta latitud que lo rodean. Webb también captó siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno. En este retrato de Neptuno realizado por Webb hay un punto de luz muy brillante que presenta los caracterís- ticos picos de difracción que se ven en muchas de las imágenes de Webb, pero no se trata de una estrella. Se trata más bien de la gran e inusual luna de Neptuno, Tritón. Cubierta de un brillo congelado de nitrógeno condensado, Tritón refleja una media del 70 por ciento de la luz solar que le llega. En esta imagen, supera con creces a Neptuno porque la atmós- fera del planeta está oscurecida por la absorción de metano en estas longitudes de onda del infrarrojo cercano. Tritón or- bita a Neptuno en una inusual órbita hacia atrás (retró- grada), lo que lleva a los astró- nomos a especular que esta luna fue originalmente un ob- jeto del cinturón de Kuiper que fue capturado gravitacio- nalmente por Neptuno. Está previsto que el año que viene se realicen estudios adi- cionales de Tritón y Neptuno con el Webb. El telescopio es- pacial James Webb es el prin- cipal observatorio científico espacial del mundo. Webb re- solverá los misterios de nues- tro sistema solar, mirará más allá, hacia mundos lejanos alrededor de otras estrellas, y explorará las miste- riosas estructuras y orígenes de nues- tro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense. UNIVERSO E n esta versión de la imagen de Neptuno de la Cámara del Infrarrojo Cercano (NIRCam) de Webb, las lunas visibles del planeta están etiquetadas. Neptuno tiene 14 satélites conoci- dos, y siete de ellos son visibles en esta imagen. Tritón, el punto de luz brillante en la parte superior izquierda de esta imagen, eclipsa a Neptuno porque la atmósfera del planeta está oscurecida por la absorción de metano en las longitudes de onda captadas por el Webb. [NASA, ESA, CSA, STScI − Image processing: Joseph DePasquale (STScI)] L a imagen de Neptuno obtenida por la Cámara del Infrarrojo Cercano (NIRCam) de Webb, tomada el 12 de julio de 2022, enfoca los anillos del planeta por pri- mera vez en más de tres décadas. [NASA, ESA, CSA, STScI − Image processing: Joseph DePasquale (STScI)] !