Universo noviembre-diciembre 2022

19 NOVIEMBRE-DICIEMBRE 2022 ASTRO PUBLISHING UNIVERSO E l Very Large Telescope (VLT) de ESO ha obtenido una imagen del resul- tado de una espectacular colisión cósmica: la galaxia NGC 7727. Este gi- gante nació de la fusión de dos galaxias, un evento que comenzó hace unos mil millones de años. En su centro se en- cuentra el par de agujeros negros super- masivos más cercanos jamás detectados, dos objetos que están destinados a fu- sionarse en un agujero negro aún más masivo. Así como puedes tropezarte con alguien en una calle concurrida, las ga- laxias también pueden chocar entre sí. Pero mientras que las interacciones ga- lácticas son mucho más violentas que un trompicón en una calle abarrotada, las estrellas individuales generalmente no chocan ya que, en comparación con sus tamaños, las distancias entre ellas son muy grandes. Más bien, las galaxias bai- lan una alrededor de la otra, con la gravedad cre- ando fuerzas de marea que cambian drástica- mente el aspecto de los dos miembros de esta pa- reja de baile. Las “colas” de las estrellas, el gas y el polvo giran alrededor de las galaxias a medida que forman una nueva galaxia fusionada, lo que da como resultado la forma desor- denada y bellamente asi- métrica que vemos en NGC 7727. Las consecuen- cias de este golpe cósmico son espectacularmente evidentes en esta imagen de la galaxia, tomada con el instrumento FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2, reductor focal y espec- trógrafo de baja disper- sión), instalado en el VLT de ESO. Si bien la galaxia fue captada previamente por otro telescopio de ESO, esta nueva imagen muestra detalles más in- trincados tanto del interior del cuerpo principal de la galaxia como de las débi- les colas que la rodean. En esta imagen del VLT de ESO vemos los rastros enredados, creados cuando las dos galaxias se fusionaron, despoján- dose mutuamente de estrellas y polvo para crear los espectaculares y alargados brazos que rodean a NGC 7727. Parte de estos brazos están salpicados de estre- llas, que en esta imagen se aprecian co- mo brillantes manchas azul-violáceas. También son visibles en esta imagen dos puntos brillantes en el centro de la ga- laxia, otro signo revelador de su dramá- tico pasado. El núcleo de NGC 7727 todavía consiste en los dos núcleos ga- lácticos originales, cada uno de los cua- les alberga un agujero negro supermasi- vo. Situado a unos 89 millones de años luz de distancia de la Tierra, en la cons- telación de Acuario, este es el par de agujeros negros supermasivos más cer- cano a nosotros. Los agujeros negros de NGC 7727 están a solo 1600 años luz de distancia en el cielo y se espera que se fusionen dentro de 250 millones de años, un abrir y ce- rrar de ojos en escalas de tiempo astro- nómicas. Cuando los agujeros negros se fusionen, crearán un agujero negro aún más masivo. Se espera que la búsqueda de pares de agujeros negros supermasivos ocultos de manera similar dé un gran salto ade- lante con el próximo Telescopio Extre- madamente Grande (ELT) de ESO, que comenzará a operar a finales de esta dé- cada en el desierto de Atacama, en Chile. Con el ELT, podemos esperar mu- chos más de estos descubrimientos en los centros de las galaxias. Nuestra galaxia anfitriona, que también tiene un agujero negro supermasivo en su centro, está camino de fusionarse con nuestra gran vecina más cercana, la Ga- laxia de Andrómeda, dentro de miles de millones de años. Tal vez la galaxia re- sultante sea algo similar a la danza cós- mica que vemos en NGC 7727, por lo que esta imagen podría darnos una idea del futuro. ! V emos de cerca de los dos núcleos galácticos bri- llantes que albergan, cada uno, un agujero negro supermasivo. Se encuentran en NGC 7727, una galaxia ubicada a 89 millones de años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Acuario. Cada núcleo consiste en un grupo denso de estrellas con un agujero negro supermasivo en su centro. Los dos agujeros negros están en curso de colisión y for- man el par más cercano de agujeros negros super- masivos encontrados hasta la fecha. También es el par con la separación más pequeña entre dos aguje- ros negros supermasivos, observados a solo 1600 años luz de distancia en el cielo. [ESO/Voggel et al.]