Universo noviembre-diciembre 2020

21 NOVIEMBRE-DICIEMBRE 2020 CRÓNICAS ESPACIALES el halo gaseoso de Andrómeda. Los elementos más pesados se cuecen en el interior de las estrellas y luego se expulsan al espacio, a veces violenta- mente cuando una estrella muere. Posteriormente el halo se contamina con este material de explosiones es- telares. La galaxia de Andrómeda, también conocida como M31, es una majestuosa espiral de tal vez hasta 1 billón de estrellas y comparable en tamaño a nuestra Vía Láctea. A una distancia de 2,5 millones de años luz, está tan cerca de nosotros que la ga- laxia aparece como una mancha de luz en forma de cigarro en lo alto del cielo otoñal. Si su halo gaseoso pu- diera verse a simple vista, sería apro- ximadamente tres veces el ancho de la Osa Mayor. Esta sería fácilmente la característica más importante del cielo nocturno. A través de un pro- grama llamado Proyecto AMIGA (Mapa de Absorción de Gas Ionizado en Andrómeda), el estudio examinó la luz de 43 cuásares, los núcleos brillantes muy distantes de galaxias activas alimentadas por agujeros ne- gros, ubicados mucho más allá de Andrómeda. Los cuásares se encuen- tran dispersos detrás del halo, lo que permite a los científicos explorar va- rias regiones. Al mirar a través del halo a la luz de los quásares, el equi- po observó cómo esta luz es absor- bida por el de Andrómeda y cómo esa absorción cambia en diferentes regiones. El inmenso halo de Andró- meda está hecho de un gas ionizado y muy enrarecido que no emite ra- diación fácilmente detectable. Por lo tanto, rastrear la absorción de luz proveniente de una fuente de fondo es la mejor manera de sondear este material. Los investigadores utiliza- ron la capacidad única del Espectró- grafo de Orígenes Cósmicos (COS) de Hubble para estudiar la luz ultravio- leta de los cuásares. La luz ultravio- leta es absorbida por la atmósfera de la Tierra, lo que hace que sea impo- sible de observar con telescopios te- UNIVERSO E n un estudio histórico, los cien- tíficos que utilizan el telescopio espacial Hubble han cartogra- fiado la inmensa envoltura de gas, llamada halo, que rodea a la galaxia de Andrómeda, nuestra gran vecina galáctica más cercana. Los científicos se sorprendieron al descubrir que este halo tenue y casi invisible de plasma difuso se extiende a 1,3 mi- llones de años luz de la galaxia, apro- ximadamente a la mitad de camino de nuestra Vía Láctea, y hasta 2 mi- llones de años luz en algunas direc- ciones. Esto significa que el halo de Andrómeda ya está chocando con el de nuestra propia galaxia. También encontraron que el halo tiene una estructura con dos capas principales de gas, anidadas y distintas. Este es el estudio más completo de un halo que rodea una galaxia. «Comprender los enormes halos de gas que rodean a las galaxias es in- mensamente importante» , explicó la co-investigadora Samantha Berek de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut. «Este depósito de gas contiene combustible para la futura formación de estrellas dentro de la galaxia, así como productos sa- lidos de eventos como las superno- vas. Está lleno de pistas sobre la evo- lución pasada y futura de la galaxia, y finalmente podemos estudiarlo con gran detalle en nuestro vecino galác- tico más cercano» . «Encontramos que la capa interna que se extiende hasta alrededor de medio millón de años luz es mucho más compleja y dinámica» , explicó el líder del estudio, Nicolas Lehner, de la Universidad de Notre Dame en In- diana. «La capa exterior es más suave y caliente. Esta diferencia es un resul- tado probable del impacto de la ac- tividad de supernova en el disco de la galaxia que afecta más directa- mente al halo interno» . Una señal de esta actividad es el descubrimiento por parte del equipo de una gran cantidad de elementos pesados en