Universo noviembre-diciembre 2020

NOVIEMBRE-DICIEMBRE 2020 mino. Incluso sin una forma de vida real, la presencia de ciertas moléculas pequeñas en las atmósferas planetarias y su atribución a procesos biológicos tampoco es nada nuevo, incluso en nuestro propio sistema solar. Las variaciones estacionales de metano en la at- mósfera marciana son un ejemplo. El metano, CH 4 , es degradado por la radiación ultravio- leta. La delgada atmósfera marciana propor- ciona poca protección contra la radiación solar, lo que resulta en lo que debería signifi- car el eventual agotamiento del metano. Que se encuentre en absoluto, y cambie estacio- nalmente, indica que algún proceso geoquí- mico está produciendo metano cíclicamente o que, posiblemente, está ocurriendo algún proceso biológico que está restaurando esta- cionalmente el metano atmosférico. Si bien la detección de metano alrededor de un exo- planeta rocoso sería un descubrimiento signi- ficativo, hay otra molécula que haría que toda la exobiología tomara nota. Actual- mente, el oxígeno constituye el 21% de la at- mósfera de la Tierra, pero este porcentaje eventualmente se reduciría a cero si no se re- pone constantemente a través de la fotosín- tesis. De hecho, la evolución de la vida no comenzó con la respiración aeróbica o que consume oxígeno. Fue la evolución de orga- nismos unicelulares capaces de fotosintetizar UNIVERSO E sta ilustración muestra la su- perficie y la atmós- fera de Venus, así como las moléculas de fosfeno. Estas moléculas flotan en las nubes arrastra- das por el viento a altitudes de 55 a 80 km, absorbiendo al- gunas de las ondas milimétricas que se producen en al- titudes más bajas. [ESO/M. Kornmes- ser/L. Calçada]