Universo noviembre-diciembre 2019

NOVIEMBRE-DICIEMBRE 2019 CRÓNICAS ESPACIALES E ste montaje de espectros tomados con el instrumento X-shooter, insta- lado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO muestra el comportamiento cambiante de la kilonova de la galaxia NGC 4993 durante un período de 12 días después de la explosión, detectada el 17 de agosto de 2017. Cada espectro cubre una gama de longitudes de onda que va del ultravioleta cercano al infra- rrojo cercano y revela cómo el objeto se volvió más rojo y se desvaneció. [ESO/E. Pian et al./S. Smartt & ePESSTO] Durante las décadas siguientes han descubierto la ubicación cósmica de cada una de estas principales forjas nucleares, excepto una. «Esta es la etapa final de una persecu- ción de décadas para fijar el origen de los elementos» , dice Watson. «Ahora sabemos que los procesos que crearon los elementos tuvieron lugar, princi- palmente, en estrellas ordinarias, en explosiones de supernovas o en las capas externas de estrellas viejas. Pero, hasta ahora, desconocíamos la ubicación del proceso final, conocido como captura rápida de neutrones, que creó los elementos más pesados de la tabla periódica.» La captura rápida de neutrones es un proceso en el que un núcleo atómico captura neutrones lo suficientemente rápido como para permitir la creación de elementos muy pesados. Aunque muchos elementos se producen en los núcleos de las estrellas, la creación de elementos más pesados que el hierro, como el estroncio, requiere de am- bientes aún más calientes con muchos neutrones libres. La captura rápida de neutrones sólo ocurre de forma natu- ral en ambientes extremos donde los átomos son bombardeados por un gran número de neutrones. «Es la primera vez que podemos asociar directamente el material de nueva cre- ación formado a través de la captura de neutrones con una fusión de estrellas de neutrones, confirmando que las es- trellas de neutrones están hechas de