Universo noviembre-diciembre 2018

51 NOVIEMBRE-DICIEMBRE 2018 CRÓNICAS ESPACIALES noche del 5 de abril de 2018, los as- trónomos apuntaron la visión de más alta frecuencia de ALMA hacia una curiosa región de la nebulosa Pata de Gato (también conocida como NGC 6334), un complejo incubador de estrellas situado a unos 4300 años luz de la Tierra, en dirección de la constelación austral de Escorpio. Las observaciones hechas anterior- mente con ALMA en frecuencias más bajas habían revelado una turbu- lenta formación estelar, un entorno altamente dinámico y la presencia de numerosas moléculas dentro de la nebulosa. Para observar en frecuen- cias más altas, se equipó cada antena de ALMA con una serie de “bandas”, de 1 a 10, diseñadas para estudiar una franja específica del espectro. Los recep- tores de banda 10 observan en la fre- cuencia más alta (las longitudes de onda más cortas), abar- cando longitudes de onda de entre 0,3 y 0,4 milímetros (787 a 950 gigahertz), tam- bién considerado luz infrarroja de larga longitud. Estas ob- servaciones pioneras con la Banda 10 pro- dujeron dos resulta- dos muy interesantes. Uno de los primeros resultados obtenidos por ALMA en la Ban- da 10 también co- rresponde a una de las observaciones más difíciles: la observa- ción directa de los chorros de vapor de agua emitidos por una de las protoes- trellas masivas de la región. ALMA de- tectó la luz submilimétrica emitida naturalmente por agua pesada (mo- léculas de agua formadas por áto- mos de oxígeno, hidrógeno y deu- terio; este último es un átomo de hi- drógeno con un protón y un neutrón en el núcleo). «Normalmente sería imposible de- tectar esta señal desde la Tierra» , afirma Crystal Brogan, astrónoma del NRAO y coautora del artículo. «La atmósfera de la Tierra, incluso en los lugares más áridos, contiene suficiente vapor de agua como para obstruir completamente este tipo de señal de cualquier fuente cósmica. Pero en el altiplano del desierto de Atacama, en los días más favorables ALMA puede detectar esa señal. Es F oto de uno de los cartridges fríos de Banda 10, que le da la posibilidad a ALMA de observar en altas frecuencias. [ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)] algo que ningún otro telescopio de la Tierra puede hacer.» Cuando las estrellas empiezan a for- marse a partir de nubes de polvo y gas masivas, el material que las ro- dea fluye hacia la masa central. Sin embargo, parte del material es eyec- tado de la creciente protoestrella a través de dos chorros hechos de gas y moléculas como la de agua. El agua pesada que los investigado- res observaron está emanando ya sea de una protoestrella o de un pe- queño cúmulo de protoestrellas. Estos chorros tienen una orientación diferente de otros objetos que pa- recen ser chorros mucho más gran- des y posiblemente más maduros, provenientes de la misma región. UNIVERSO