Universo noviembre-diciembre 2018

21 NOVIEMBRE-DICIEMBRE 2018 CRÓNICAS ESPACIALES L a galaxia monstruosa COSMOS-AzTEC-1 observada con ALMA. ALMA reveló la distribución del gas molecular (izquierda) y de las partículas de polvo (derecha). Además de la densa nube en el centro, el equipo de investigación detectó dos espesas nubes a varios miles de años luz del centro. Son nubes di- námicamente inestables, y se cree que albergan una intensa actividad de for- mación estelar. [ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), Tadaki et al.] descubrió que contenía grandes can- tidades de monóxido de carbono y reveló brotes de formación estelar ocultos en ella. Las observaciones del LMT también permitieron calcular la distancia de la galaxia, que se en- cuentra a 12400 millones de años luz. Si bien los investigadores descubrie- ron que COSMOS-AzTEC-1 contenía ingredientes para fabricar estrellas en grandes cantidades, todavía no lo- graban determinar a ciencia cierta las características del gas cósmico que contenía. Así, el equipo usó la alta sensibilidad y capacidad de resolu- ción de ALMA para observar la gala- xia y generar un mapa detallado de la distribución y el movimiento del gas molecular. Gracias a la configura- ción más amplia de ALMA, distri- buida sobre un área de 16 km, es el mapa de mayor resolución que se haya obtenido a la fecha de una ga- laxia monstruosa de este tipo. «Des- cubrimos que hay dos grandes nubes a varios miles de años luz del centro» , relata Tadaki. «En la mayoría de las galaxias con brotes de formación es- telar, las estrellas se forman en el cen- tro, por eso es tan sorprendente en- contrar nubes periféricas» . Al estudiar la naturaleza del gas de COSMOS-AzTEC-1, los astrónomos descubrieron que las nubes de la ga- laxia son muy inestables, lo cual es poco común. Normalmente, la grave- dad hacia dentro y la presión hacia fuera se encuentran equilibradas en las nubes. Una vez que la gravedad se transforma en presión centrífuga, la nube de gas colapsa y empieza a formar estrellas a un ritmo acelerado. Posteriormente, las estrellas y super- novas al final de la vida estelar arro- jan gases que aumentan la presión hacia fuera, y la gravedad y la presión alcanzan un equilibrio que mantiene la formación estelar en un ritmo mo- derado. Así es como se autorregulan los proceso de formación estelar en las galaxias. No obstante, en COS- MOS-AzTEC-1, la presión es mucho más débil que la gravedad, y la gala- xia se transformó en un monstruo im- parable que fabrica estrellas a un ritmo desenfrenado. Los astrónomos calculan que el gas de COSMOS-AzTEC-1 se habrá consu- mido por completo dentro de 100 millones de años, unas diez veces más rápido que en otras galaxias incuba- doras de estrellas. Cabe preguntarse por qué el gas de COSMOS-AzTEC-1 es tan imparable. Los investigadores todavía no tienen una respuesta definitiva, pero es po- sible que se deba a una fusión de ga- laxias, que puede haber desplazado el gas hacia un área reducida y des- atado una intensa formación estelar. «Por ahora no tenemos indicios de una fusión en esta galaxia. Queremos observar otras galaxias similares con ALMA para entender la relación en- tre las fusiones galácticas y las gala- xias monstruosas» , adelanta Tadaki. UNIVERSO !