Universo noviembre-diciembre 2017

54 NOVIEMBRE-DICIEMBRE 2017 CRÓNICAS ESPACIALES C uando WASP-19b pasa por delante de su estrella, parte de la luz de la estre- lla pasa a través de la atmósfera del planeta y deja huellas sutiles en la luz que finalmente llega a la Tierra. Utilizando el instrumento FORS2 del Very Large Telescope, el equipo fue capaz de analizar esta luz y deducir que la atmósfera contenía pequeñas cantidades de óxido de titanio, agua y trazas de sodio, junto con una nube global de fuerte dispersión. [ESO/M. Kornmesser] grandes, estas moléculas evitan que el calor entre o salga a través de la at- mósfera, provocando una inversión térmica, es decir, la temperatura es más alta en la atmósfera superior y más baja en zonas inferiores, lo con- trario de lo habitual. El ozono desem- peña un papel similar en la atmósfera de la Tierra, donde provoca inversión en la estratosfera. «La presencia de óxido de titanio en la atmósfera de WASP-19b puede tener efectos impor- tantes en la estructura de la tempera- tura y la circulación atmosféricas» , explica Ryan MacDonald, otro miem- bro del equipo y astrónomo en la Uni- versidad de Cambridge, Reino Unido. «Poder examinar exoplanetas con este nivel de detalle es muy emocio- nante y prometedor» , añade Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Cambridge, quien supervisó la inter- pretación teórica de las observaciones. Los astrónomos recopilaron observa- ciones de WASP-19b durante un perí- odo de más de un año. Midiendo las variaciones relativas en el radio del planeta en diferentes longitudes de onda de la luz que pasa a través de la atmósfera del exoplaneta, y compa- rando las observaciones con modelos atmosféricos, pudieron extrapolar di- ferentes propiedades, tales como el contenido químico de la atmósfera del exoplaneta. Esta nueva informa- ción sobre la presencia de óxidos me- tálicos como el óxido de titanio y otras sustancias permitirá modelar mejor las atmósferas de los exoplanetas. Mi- rando hacia el futuro, una vez que los astrónomos puedan observar las at- mósferas de planetas posiblemente habitables, los modelos mejorados les darán una idea más completa de cómo interpretar esas observaciones. «Este importante descubrimiento es el resultado de una remodelación del instrumento FORS2 hecha exacta- mente con este propósito» , agrega el miembro del equipo Henri Boffin, de ESO, que dirigió el proyecto de remo- delación. «Desde entonces, FORS2 se ha convertido en el mejor instru- mento para llevar a cabo este tipo de estudio desde tierra» . ! UNIVERSO