MacroCosmos novembre-décembre 2024

NOVEMBRE-DÉCEMBRE 2024 L’aridité de Mars est liée à son éloignement du Soleil par NASA Ann Jenkins & Ray Villard revisé par Fran ç ois Blateyron M ars était autrefois une pla- nète très humide, comme le montrent ses structures géologiques de surface. Les astro- nomes savent qu’au cours des 3 der- niers milliards d’années, au moins une partie de l’eau s’est enfoncée profondément sous terre ; mais qu’est- il arrivé au reste ? Aujourd’hui, le té- lescope spatial Hubble et la mission MAVEN (Mars Atmosphere and Vo- latile Evolution) contribuent à per- cer ce mystère. « Il n’y a que deux endroits où l’eau peut aller. Elle peut geler dans le sol, ou bien la molécule d’eau peut se séparer en atomes, et les atomes peuvent s’échapper du haut de l’atmosphère vers l’espace » , a expliqué le responsable de l’étude, John Clarke, du Center for Space Physics, de l’Université de Boston, Massachusetts. « Pour comprendre la quantité d’eau qu’il y avait et ce qui lui est arrivé, nous devons comprendre comment les atomes s’échappent dans l’espace. » Clarke et son équipe ont combiné les don- nées de Hubble et MAVEN pour me- surer le nombre et le taux de fuite actuel des atomes d’hydrogène dis- persés dans l’espace. Ces informa- tions leur ont permis d’extrapoler le taux de fuite dans le temps, pour comprendre l’histoire de l’eau sur la planète rouge. Les molécules d’eau de l’atmosphère martienne sont décomposées par la lumière du Soleil en atomes d’hydro- gène et d’oxygène. Plus précisément, l’équipe a mesuré l’hydrogène et le deutérium, qui est un atome d’hy- drogène avec un neutron dans le noyau. Ce neutron donne au deuté- rium deux fois la masse de l’hydro- gène. Puisque sa masse est plus grande, le deutérium s’échappe dans l’espace beaucoup plus lentement que l’hydrogène ordinaire. Au fil du temps, le rapport deutérium/hydro- gène augmente dans l’atmosphère, car plus d'hydrogène que de deuté- rium est perdu. La mesure de ce rapport aujourd'hui donne aux astronomes une idée de la quantité d'eau présente pendant la période chaude et humide sur Mars. En étudiant comment ces atomes s’échappent actuellement, ils peuvent comprendre les processus