MacroCosmos novembre-décembre 2023

45 NOVEMBRE-DÉCEMBRE 2023 ASTRO PUBLISHING Bien que cela semble incroyablement rapide, il est en réalité très lent com- paré à la vitesse de l’onde de choc d’une supernova. Les chercheurs ont pu assembler un « film » à partir des images de Hubble, pour voir de près comment l’étoile en lambeaux s’écrase dans l’espace interstellaire. « Hubble est le seul moyen par lequel nous pouvons réellement observer ce qui se passe au bord de la bulle avec une telle clarté » , a déclaré Ravi San- krit, astronome au Space Telescope Science Institute de Baltimore, Mary- land. « Les images de Hubble sont spectaculaires quand on les regarde en détail. Elles nous renseignent sur les différences de densité rencontrées par les chocs de supernova lors de leur propagation dans l’espace, ainsi que sur les turbulences dans les ré- gions à l’origine de ces chocs. » Un examen très attentif d’une section de près de deux années-lumière de fi- laments d’hydrogène brillants montre qu’ils ressemblent à un drap froissé vu de côté. « Vous voyez des ondulations sur le drap lorsqu’on le regarde de côté ; elles ressemblent à des rubans de lumière tordus » , a déclaré William Blair, de l’Université Johns Hopkins, à Baltimore, Maryland. « Ces oscilla- tions se produisent lorsque l’onde de choc rencontre des matériaux plus ou moins denses dans le milieu interstel- laire. » Un time-lapse s’étalant sur près de deux décennies montre les fi- laments se déplaçant sur le fond des étoiles tout en conservant leur forme. « Lorsque nous avons pointé Hubble vers le Cygnus Loop, nous savions que c’était la pointe d’un front de choc que nous voulions étudier. Lorsque nous avons obtenu l’image initiale et vu cet incroyable et délicat ruban de lumière, eh bien, c’était un prix. Nous ne savions pas que cela résoudrait ce type de structure » , a déclaré Blair. Blair a expliqué que l’onde de choc se déplace vers l’extérieur du site de l’explosion et commence ensuite à rencontrer le milieu interstellaire, les régions ténues de gaz et de poussière dans l’espace externe. Il s’agit d’une phase très transitoire dans l’expan- sion de la bulle de supernova, pen- dant laquelle l’hydrogène neutre invisible est chauffé à un million de degrés ou plus par l’onde de choc qui passe. Le gaz commence alors à bril- ler, lorsque les électrons sont excités vers des états d’énergie plus élevés et émettent des photons lorsqu’ils re- tournent en cascade vers des états d’énergie plus faibles. Plus loin du front de choc, les atomes d’oxygène ionisés commencent à se refroidir, émettant une lueur caractéristique affichée en bleu. Le Cygnus Loop a été découverte en 1784 par William Herschel, à l’aide d’un simple téles- cope réfléchissant de 18 pouces. Il n’aurait jamais pu imaginer qu’un peu plus de deux siècles plus tard, nous aurions un télescope suffisam- ment puissant pour zoomer sur une très petite zone de la nébuleuse et avoir cette vue spectaculaire. !