MacroCosmos novembre-décembre 2022

47 NOVEMBRE-DÉCEMBRE 2022 ASTRO PUBLISHING R136, situé à environ 160000 années- lumière de la Terre, au centre de la nébuleuse de la Tarentule, dans le Grand Nuage de Magellan, une ga- laxie naine compagne de la Voie Lac- tée. Les observations précédentes suggéraient que R136a1 avait une masse comprise entre 250 et 320 fois la masse du Soleil. Les nouvelles ob- servations de Zorro indiquent cepen- dant que cette étoile géante pourrait avoir “seulement” 170 à 230 fois la masse du Soleil. Même avec cette es- timation plus basse, R136a1 se quali- fie toujours comme l’étoile la plus massive connue. Les astronomes sont capables d’estimer la masse d’une étoile en comparant la luminosité et la température observées avec les prédictions théoriques. L’image plus nette de Zorro a permis à l’astronome de NOIRLab Venu M. Kalari et à ses collègues d’isoler plus précisément la luminosité de R136a1 de ses compa- gnons stellaires proches, ce qui a conduit à une estimation plus faible de sa luminosité, et donc de sa masse. « Nos résultats nous montrent que l’étoile la plus massive que nous connaissons actuellement n’est pas aussi massive que nous le pensions au- paravant » , a déclaré Kalari, auteur principal de l’article annonçant ce ré- sultat. « Cela suggère que la limite su- périeure des masses stellaires peut même être plus petite qu’on ne le pensait précédemment. Ce résultat a également des implications pour l’ori- gine d’éléments plus lourds que l’hé- lium dans l’univers. De tels éléments sont créés lors de la mort explosive ca- tastrophique d’étoiles de plus de 150 masses solaires, dans des événements que les astronomes appellent “insta- bilité de couple. » Si R136a1 est moins massive qu’on ne le pensait, la même chose pourrait être vrai pour d’autres étoiles massives et par conséquent, les supernovae à instabilité de couple peuvent être plus rares que prévu. L’amas d’étoiles hébergeant R136a1 a déjà été observé par des astronomes