MacroCosmos novembre-décembre 2022

44 NOVEMBRE-DÉCEMBRE 2022 ASTRO PUBLISHING L e télescope spatial James Webb a mon- tré ses capacités dans notre système solaire, avec sa première image de Nep- tune. Non seulement Webb a capturé la vue la plus nette des anneaux de cette planète lointaine depuis plus de 30 ans maintenant, mais ses caméras révèlent le géant de glace sous un tout nouveau jour. La chose la plus frappante à propos de cette nouvelle image est la netteté des anneaux de la planète, dont certains n’avaient pas été observés de- puis que Voyager 2 de la NASA est devenu le premier vaisseau spatial à observer Nep- tune lors de son survol en 1989. En plus de plusieurs anneaux lumineux et étroits, l’image montre clairement les bandes de poussière les plus faibles de Neptune. « Cela fait trois décennies que nous n’avons pas vu ces bandes faibles et poussiéreuses, et c’est la première fois que nous les voyons dans l’infrarouge » , note Heidi Hammel, ex- perte du système neptunien et scientifique interdisciplinaire pour Webb. La qualité de l’image extrêmement stable et précise de Webb permet de détecter ces très faibles anneaux si proches de Neptune. Neptune fascine les chercheurs depuis sa découverte en 1846. Située 30 fois plus loin du Soleil que la Terre, elle orbite dans la ré- gion lointaine et sombre du système solaire externe. À cette distance extrême, le Soleil est si petit et si faible que le midi de Nep- tune ressemble à un sombre crépuscule sur Terre. Cette planète est considérée comme une géante de glace, en raison de la com- position chimique de son intérieur. Compa- rée aux géantes gazeuses Jupiter et Saturne, Webb photographie les anneaux de Neptune par NASA/ESA/CSA Hannah Braun Christine Pulliam revisé par Roland Boninsegna D ans cette image de la Near-Infrared Camera (NIRCam) de Webb, des centaines de ga- laxies d’arrière-plan de différentes tailles et formes apparaissent aux côtés du système de Neptune. Neptune, comparé à la Terre, est une grosse planète. Si la Terre avait la taille d’un centime, Neptune aurait la taille d’un ballon de basket. Dans la plupart des portraits, les planètes extérieures de notre système solaire reflètent cette dimension “d’un autre monde”. Cependant, Neptune apparaît relativement petit dans une vue à grand champ du vaste univers. Vers le bas à gauche de cette image, une galaxie spirale barrée attire l’atten- tion. Les scientifiques pensent que cette galaxie particulière, jusque-là inexplorée en détail, pourrait se trouver à environ un milliard d’années-lumière. Les galaxies spirales comme celle-ci sont généralement dominées par de jeunes étoiles qui apparaissent bleuâtres dans ces longueurs d’onde. [NASA, ESA, CSA, STScI − Image processing: Joseph DePasquale (STScI)]