MacroCosmos novembre-décembre 2022

41 NOVEMBRE-DÉCEMBRE 2022 ASTRO PUBLISHING sable de l’étude, du Space Telescope Science Institute de Baltimore. « Nous avons plusieurs modèles qui font des pré- dictions et certaines de ces prédictions sont contradictoires. Nous voulons déter- miner ce qui régule le processus de for- mation des étoiles, car ce sont les lois dont nous avons besoin pour compren- dre également ce que nous voyons dans l’univers primitif. » Les chercheurs ont déterminé le mouvement des étoiles dans NGC 346 de deux manières diffé- rentes. À l’aide de Hubble, Sabbi et son équipe ont mesuré les changements dans les positions des étoiles sur 11 ans. Les étoiles de cette région se déplacent à une vitesse moyenne de 3200 kilomè- tres par heure, ce qui signifie qu’en 11 ans, elles parcourent 320 millions de ki- lomètres. C’est environ deux fois la dis- tance entre la Terre et le Soleil ; mais cet amas est relativement éloigné, au sein d’une galaxie proche. Cela signifie que le mouvement observé est très faible, et donc difficile àmesurer. Ces observations extraordinairement précises n’ont été possibles que grâce à la remarquable ré- solution et à la haute sensibilité de Hub- ble. De plus, l’activité d’observation de Hubble, qui dure depuis trois décennies, fournit aux astronomes une base de ré- férence pour suivre de minuscules mou- vements célestes au fil du temps. Une seconde équipe, dirigée par Peter Zeid- ler, d’AURA/STScI pour l’Agence spatiale européenne, a utilisé l’instrument MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) du VLT pour mesurer la vitesse radiale, qui détermine si un objet s’approche ou s’éloigne d’un observateur. « Ce qui était vraiment surprenant, c’est que nous avons utilisé deux méthodes com- plètement différentes avec des struc- tures différentes et que nous sommes arrivés à la même conclusion indépen- damment » , a déclaré Zeidler. « Avec Hubble, vous pouvez voir les étoiles, mais avec MUSE, nous pouvons égale- ment distinguer le mouvement du gaz dans la troisième dimension, ce qui confirme la théorie selon laquelle tout tourne en spirale vers l’intérieur. » L es astronomes ont été surpris de trouver de jeunes étoiles en spi- rale au centre d’un énorme amas d’étoiles dans le Petit Nuage de Magel- lan, une galaxie satellite de la Voie Lac- tée. Le bras extérieur de la spirale dans cet immense nid d’étoiles aux formes étranges (appelé NGC 346) pourrait ali- menter la formation stellaire dans un mouvement de gaz et d’étoiles sembla- ble à celui d’une rivière. C’est un moyen efficace d’alimenter la naissance des étoiles, disent les chercheurs. Le Petit Nuage de Magellan a une composition chimique plus simple que celle de la Voie Lactée, ce qui le rend comparable aux galaxies trouvées dans l’univers plus jeune, lorsque les éléments plus lourds étaient rares. Pour cette raison, les étoiles du Petit Nuage de Magellan s’épuisent plus rapidement que les étoiles de la Voie Lactée. Bien qu’il soit une sorte “d’émissaire” de l’univers primitif, à seu- lement 200000 années-lumière de nous, le Petit Nuage de Magellan est aussi l’un de nos plus proches voisins galactiques. Apprendre comment les étoiles se for- ment dans le Petit Nuage de Magellan offre un nouvel aperçu de la façon dont la genèse stellaire a pu s’opérer au début de l’histoire de l’univers, alors qu’il subis- sait un “baby boom” environ deux ou trois milliards d’années après le Big Bang (l’univers est aujourd’hui âgé de 13,8mil- liards d’années). Les nouveaux résultats montrent que le processus de formation des étoiles est semblable à celui de notre propre Voie Lactée. Avec un diamètre de seulement 150 années-lumière, NGC 346 possède la masse de 50000 soleils. Sa forme intrigante et son taux de for- mation rapide d’étoiles ont intrigué les astronomes. Il a fallu la puissance combi- née du télescope spatial Hubble et du Very Large Telescope de l’ESO pour dé- mêler le comportement de cemystérieux environnement de nidification stellaire. « Les étoiles sont les machines qui sculp- tent l’univers. Nous n’aurions pas de vie sans les étoiles, mais nous ne compre- nons pas entièrement comment elles se forment », a déclaré Elena Sabbi, respon- ! L a spirale rouge superposée à NGC 346 retrace le mouvement des étoiles et du gaz vers le centre. Les scientifiques disent que ce mouvement en spirale est le moyen le plus effi- cace d’alimenter la formation stellaire de l’extérieur vers le centre de l’amas. [NASA, ESA, A. James (STScI)]