MacroCosmos novembre-décembre 2022

28 NOVEMBRE-DÉCEMBRE 2022 D epuis des milliards d’années, les plus grandes galaxies sa- tellites de la Voie Lactée, le Grand et le Petit Nuage de Magel- lan, ont suivi un périlleux voyage. Orbitant l’un autour de l’autre alors qu’ils sont attirés vers notre galaxie, ils ont commencé à se désintégrer, laissant derrière eux des traînées de débris gazeux. Toutefois, à la grande perplexité des astronomes, ces ga- laxies naines restent intactes, avec une vigoureuse formation stellaire en cours. « Beaucoup de personnes ont tâtonné pour expliquer com- ment ces flux de matériel pouvaient être là » , a déclaré Dhanesh Krish- narao (photo ci-dessus), professeur adjoint au Colorado College. « Si ce gaz a été retiré de ces deux galaxies, comment forment-elles encore des étoiles ? » Avec l’aide des données du télescope spatial Hubble et d’un satellite “à la retraite” appelé Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE), une équipe d’astronomes di- rigée par Krishnarao a enfin trouvé la réponse : le système de Magellan est entouré d’une couronne, un bouclier protecteur de gaz chaud su- par NASA/ESA Margaret W. Carruthers revisé par Frédéric Thienpont ralimenté, qui enve- loppe les deux ga- laxies, empêchant leurs réserves de gaz d’être dé- vorées par la Voie Lactée, et leur permettant ainsi de conti- nuer à former de nouvelles étoiles. Cette découverte, récemment pu- bliée dans Nature, aborde un nouvel aspect de l’évolution des galaxies. « Les galaxies s’enveloppent de co- cons gazeux, qui agissent comme des boucliers défensifs contre d’au- tres galaxies » , a déclaré le cocher- cheur Andrew Fox, du Space Tele- scope Science Institute à Baltimore, Maryland. Les astronomes ont prédit l’existence de la couronne plusieurs années auparavant. « Nous avons constaté que si nous incluions une couronne dans les simulations des nuages de Magellan tombant vers la Voie Lactée, nous pourrions expli- quer pour la première fois la masse de gaz extraite » , a expliqué Elena D’Onghia, cochercheuse à l’Univer- sité du Wisconsin. Madison. « Nous savions que le Grand Nuage de Ma- gellan devait être suffisamment mas- sif pour avoir une couronne. » Mais, bien que la couronne s’étende à plus de 100000 années-lumière des nuages de Magellan et couvre une grande partie du ciel austral, elle est effectivement invisible. La cartogra- phie a nécessité le balayage de 30 ans de données archivées pour des mesures adéquates. Les chercheurs pensent que la cou- ronne d’une galaxie est un vestige du nuage de gaz primordial qui s’est effondré pour former cette galaxie il y a des milliards d’années. Bien que les couronnes aient été obser- vées autour de galaxies naines plus éloignées, les astronomes n’ont ja- mais été en mesure d’en sonder une avec autant de détails. « Il y a beau- coup de prédictions à partir de simu- lations informatiques sur ce à quoi elles devraient ressembler, comment elles devraient interagir sur des mil- liards d’années, mais d’un point de vue observationnel, nous ne pou- La couronne de Magellan devrait exister