MacroCosmos novembre-décembre 2022

19 NOVEMBRE-DÉCEMBRE 2022 ASTRO PUBLISHING L e Very Large Telescope (VLT) de l’ESO a capturé l’image du résultat d’une collision cosmique spectacu- laire : la galaxie NGC 7727. Cette géante est née de la fusion de deux galaxies, un événement qui a débuté il y a environ un milliard d’années. En son centre se trouve la paire de trous noirs supermas- sifs la plus proche jamais découverte, deux objets qui sont destinés à fusion- ner en un trou noir encore plus massif. De la même manière qu’il vous arrive de heurter quelqu’un dans une rue pas- sante, les galaxies peuvent aussi se heurter les unes aux autres. Mais si les interactions galactiques sont beaucoup plus violentes qu’un choc dans une rue passante, les étoiles indi- viduellement n’entrent généralement pas en collision car, par rapport à leur taille, les distances qui les séparent sont très grandes. Les galaxies dansent plu- tôt l’une autour de l’au- tre, la gravité créant des forces de marée qui modi- fient considérablement l’apparence des deux par- tenaires de danse. Des “queues” d’étoiles, de gaz et de poussière tournent autour des ga- laxies lorsqu’elles finissent par former une nouvelle galaxie fusionnée, ce qui donne la forme désordon- née et magnifiquement asymétrique que nous voyons dans NGC 7727. Les conséquences de ce choc cosmique sont re- marquablement évidentes sur cette image de la ga- laxie, prise avec l’instru- ment FORS2 (FOcal Reducer and low disper- sion Spectrograph 2) du VLT de l’ESO. Alors que la galaxie avait déjà été pho- tographiée par un autre télescope de l’ESO, cette nouvelle image montre des détails plus complexes à la fois dans le corps principal de la galaxie et dans les faibles queues qui l’entourent. Sur cette image du VLT de l’ESO, nous voyons les traînées enchevêtrées créées lorsque les deux galaxies ont fusionné, se dépouillant l’une l’autre des étoiles et de la poussière pour créer les longs bras spectaculaires qui entourent NGC 7727. Certaines parties de ces bras sont parsemées d’étoiles, qui apparaissent ici comme des points lumineux bleu- violet. On voit également sur cette image deux points brillants au centre de la ga- laxie, autre signe révélateur de son passé tumultueux. Le noyau de NGC 7727 est toujours constitué des deux noyaux galactiques d’origine, chacun abritant un trou noir supermassif. Si- tuée à environ 89 millions d’années-lu- mière de la Terre, dans la constellation du Verseau, cette paire de trous noirs supermassifs est la plus proche de nous. Les trous noirs de NGC 7727 sont obser- vés à seulement 1600 années-lumière de distance dans le ciel et devraient fu- sionner d’ici 250 millions d’années, soit le temps d’un clin d’œil à l’échelle tem- porelle astronomique. Lorsque les trous noirs fusionneront, ils créeront un trou noir encore plus massif. La recherche de semblables paires de trous noirs supermassifs cachées devrait faire un grand bond en avant grâce au futur ELT (Extremely Large Telescope) de l’ESO, dont l’exploitation devrait commencer dans le courant de la dé- cennie dans le désert d’Atacama au Chili. Avec l’ELT, nous pouvons nous at- tendre à de nombreuses autres décou- vertes de ce type au centre des galaxies. Notre galaxie, qui abrite également un trou noir supermassif en son centre, est sur le point de fusionner avec sa grande voisine la plus proche, la galaxie d’An- dromède, dans des milliards d’années. La galaxie qui en résultera ressemblera peut-être à la danse cosmique que nous observons dans NGC 7727, et cette image pourrait donc nous donner un aperçu de l’avenir. ! V ue rapprochée des deux noyaux galactiques lu- mineux, chacun abritant un trou noir supermas- sif, dans NGC 7727, une galaxie située à 89 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation du Verseau. Chaque noyau est constitué d’un groupe dense d’étoiles avec un trou noir supermas- sif en son centre. Les deux trous noirs sont sur une trajectoire de collision et forment la paire de trous noirs supermassifs la plus proche découverte à ce jour. Il s’agit également de la paire présentant la plus petite séparation entre deux trous noirs super- massifs − observée à seulement 1600 années-lu- mière de distance dans le ciel. [ESO/Voggel et al.]