MacroCosmos novembre-décembre 2019

36 par ESO / Thierry Botti VISTA offre une nouvelle vue du Grand Nuage de Magellan visibles mais sont transparents vis à vis des longueurs d’onde plus étendues que VISTA est destiné à observer. En consé- quence, un plus grand nombre d’étoiles individuelles peuplant le centre de la ga- laxie apparaissent nettement sur le cliché. Les astronomes ont étudié quelques 10 millions d’étoiles individuelles au sein du Grand Nuage de Magellan, puis déterminé leurs âges au moyen de modèles stellaires performants. Il est ainsi apparu que les étoiles les plus jeunes dessinent de multi- ples bras spiraux au sein de cette galaxie. Des millénaires durant, les Nuages de Magellan ont fasciné les peuples de l’hé- misphère austral, tandis qu’ils demeu- raient largement méconnus des Euro- péens jusqu’à l’époque de leur décou- verte. Leur appellation actuelle évoque la dénomination d’un célèbre explorateur, Ferdinand Magellan qui, voici 500 ans, ef- fectua le tout premier tour du monde. Les documents que l’expédition rapporta en Europe ouvrirent aux européens un tout nouveau champ d’exploration. Cet esprit, ce sens de la découverte, ani- ment aujourd’hui encore les astronomes du monde entier – en particulier les membres de l’équipe du sondage VMC dont les observations ont conduit à cette magnifique image du LMC. L e Grand Nuage de Magellan, ou LMC, est l’un de nos plus proches voi- sins galactiques. Sa distance à la Terre avoisine les 163000 années lumière seule- ment. Lui et son frère, le Petit Nuage de Magellan, figurent parmi les galaxies naines satellites les plus proches de la Voie Lactée. Le LMC est également le siège de divers conglomérats stellaires et consti- tue, pour les astronomes, un laboratoire d’étude idéal des processus qui façonnent les galaxies. Le télescope VISTA de l’ESO observe ces deux galaxies depuis une di- zaine années. L’image publiée ce jour est le fruit de l’un des nombreux sondages ef- fectués par les astronomes au moyen de ce télescope. L’objectif principal du Son- dage des Nuages de Magellan par VISTA (VMC) était de cartographier l’histoire de la formation stellaire au sein des Petit et Grand Nuages de Magellan ainsi que leurs structures tridimensionnelles. VISTA a été essentiel pour réaliser cette image : le fait qu’il observe le ciel dans le proche infrarouge lui a permis de percer les nuages de poussière qui obscurcissent diverses régions galactiques. Ces nuages bloquent la majorité des longueurs d’onde !