MacroCosmos novembre-décembre 2019

NOVEMBRE-DÉCEMBRE 2019 CHRONIQUES DE L'ESPACE C e montage de spectres obtenus avec l’instrument X-shooter sur le Very Large Telescope de l’ESO montre le com- portement changeant de la kilonova dans la galaxy NGC4993, sur une période de 12 jours après la détection de l’explosion le 17 août 2017. Chaque spectre couvre une gamme de longueurs d’onde allant du proche ultraviolet au proche infrarouge et révèle à quel point cet objet a rougi alors que sa luminosité diminuait. [ESO/ E. Pian et al./S. Smartt & ePESSTO] de cette étude. Sur Terre, le strontium est naturellement présent dans le sol, et se trouve concentré dans certains minéraux. Ses sels sont utilisés pour conférer aux feux d’artifices une couleur rouge vif. Les astronomes connaissent, depuis les an- nées 1950, les processus physiques don- nant lieu à la création des éléments chimiques. Au fil des décennies suivantes, ils ont découvert les sites cosmiques de chacune de ces forges nucléaires, à l’ex- ception d’une. « Cette découverte sonne la fin de notre quête de l’origine des élé- ments chimiques » ajoute DarachWatson. « Nous savons désormais que les processus conduisant à la formation des éléments chimiques se produisent pour la plupart au sein des étoiles ordinaires, lors des ex- plosions de supernovae, ou dans les enve- loppes externes des vieilles étoiles. Jusqu’à présent toutefois, nous ignorions la loca- lisation du processus ultime – la capture rapide de neutrons, responsable de la création des éléments les plus lourds du tableau périodique. » Lors du processus de capture rapide de neutrons, un noyau ato- mique capture des neutrons suffisamment rapidement pour permettre la création d’éléments très lourds. La plupart des élé- ments chimiques sont produits au cœur des étoiles. La formation d’éléments plus lourds que le fer, tel le strontium, requiert toutefois des environnements portés à des températures bien plus élevées et compo- sés de nombreux neutrons libres. La capture rapide de neutrons ne se pro- duit naturellement que dans des environ- nements extrêmes, au sein desquels les atomes sont bombardés par un nombre