MacroCosmos novembre-décembre 2018

32 NOVEMBRE-DÉCEMBRE 2018 CHRONIQUES DE L'ESPACE les éruptions sont alimentées par des champs magnétiques intenses tordus par le mouvement de brouillage de l’atmosphère stellaire. Lorsque l’en- chevêtrement devient trop intense, les champs se cassent et se reconnectent, libérant d’énormes quantités d’éner- gie. L’équipe a découvert que les érup- tions des plus jeunes naines rouges sur lesquelles elle a enquêté (environ 40 millions d’années) étaient 100 à 1000 fois plus énergiques que lorsque les étoiles étaient plus âgées. Cet âge plus jeune correspond au moment où les planètes ter- restres se for- ment autour de leurs étoiles. Environ les trois quarts des étoiles de notre galaxie sont des naines rouges. La plupart des planètes de la « zone habitable » de la galaxie (les planètes orbitant leurs étoiles à une distance où les températures sont suffisamment mo- dérées pour permettre à de l’eau li- quide d’exister à leur surface) sont probablement en orbite autour de naines rouges. En fait, l’étoile la plus proche de notre Soleil, une naine rouge nommé Proxima Centauri, a une planète de dimensions terrestres dans sa zone habitable. Cependant, les jeunes naines rouges sont des étoiles actives et produisent des flashs ultraviolets qui libèrent telle- ment d’énergie qu’ils influencent la chimie de l’atmosphère et, peut-être, éliminent les atmosphères de ces planètes naissantes. « L’objectif du programme HAZMAT est d’aider à comprendre l’habitabilité des planètes autour des étoiles de petitemasse » , a déclaré Evgenya Shkol- nik, l’investigateur princi- pal du programme. « Ces étoiles de petite masse ont une importance fondamen- tale pour la compréhension des atmosphères planétaires. » Les résultats de la première partie du programme ont été publiés dans The Astrophysical Journal. L’étude exa- mine la fréquence des éruptions de 12 jeunes naines rouges. « Obtenir ces données sur les jeunes étoiles était particulièrement important, car la dif- férence dans leur activité d’éruption est suffisamment importante par rap- Des éruptions de naines rouges mettent en danger les planètes par NASA/ESA L e mot « HAZMAT » décrit des substances qui présentent un risque pour l’environnement ou même pour la vie. Imaginez que le terme s’applique à des planètes en- tières, où les éruptions violentes de l’étoile hôte peuvent rendre les mondes inhabitables influençant leurs atmosphères. Le télescope spatial Hubble observe de telles étoiles dans le cadre d’un vaste programme appelé HAZMAT, acronyme de HAbitable Zones and M dwarf Activity across Tim. « Naine M » est le terme astrono- mique désignant une étoile naine rouge, le type le plus petit, le plus abondant et le plus durable de notre galaxie. Le programme HAZMAT est une détection ultraviolette des naines rouges de trois âges différents : jeune, intermédiaire et vieilles. Les éruptions stellaires des naines rouges sont parti- culièrement vives aux longueurs d’onde ultraviolettes par rapport aux étoiles semblables au Soleil. La sensibilité aux ultraviolets de Hubble rend le téles- cope très utile pour l’observation de ces phénomènes. On pense que