MacroCosmos novembre-décembre 2017

19 NOVEMBRE-DÉCEMBRE 2017 CHRONIQUES DE L'ESPACE vité dans le système binaire. « Nous avons des indices substantiels que de la glace d’eau s’y sublime au fur et à mesure que le Soleil la réchauffe – un peu comme se forme la queue des comètes » , explique Jessica Agarwal (de l’Institut Max Planck pour la Recherche sur le Système So- laire, en Allemagne), responsable de l’équipe et auteur principal de l’arti- cle. Connaître l’origine et de l’évolu- tion des comètes de la ceinture principale – des astéroïdes qui orbi- tent entre Mars et Jupiter et qui montrent des signes d’activité comé- taire – est crucial pour comprendre la formation et l’évolution de l’en- semble du Système Solaire. Ces co- mètes pourraient aider à découvrir comment l’eau a été apportée sur Terre. Mais nous connaissons à peine quelques objets de ce type, 288P est donc un système important pour de futures études. Ses caractéristiques – deux composants de taille presque égale, nettement séparés, en orbite fortement excentrique et montrant des signes d’activité cométaire – le rendent unique parmi les quelques grands astéroïdes binaires connus dans le Système Solaire. L’activité observée de 288P révèle aussi des détails sur son passé, note Jessica Agarwal : « En surface, de la glace aussi âgée que le Système Solaire n’aurait pas pu survivre dans la cein- ture d’astéroïde, mais elle a pu être protégée par un épaisse couche ré- fractaire constituée de poussière, épaisse de quelques mètres seule- ment » . L’équipe en a déduit que 288P existe en tant que système bi- naire depuis seulement 5000 ans. Jessica Agarwal développe le scéna- rio de formation : « Le scénario le plus probable est une rupture cau- sée par une rotation rapide. Les deux fragments se sont peut-être éloignés par la suite sous l’effet de couples dus à la sublimation » . 288P est si différent des autres as- téroïdes binaires connus que l’on peut se demander si ses propriétés uniques ne sont pas qu’une coïnci- dence. Sa découverte devant beau- coup à la chance, il restera proba- blement le seul exemple de ce type pour longtemps. « Il nous faut plus de travaux théoriques et observa- tionnels, et d’autres objets simi- laires à 288P, pour trouver la ré- ponse à cette question », conclut jessica Agarwal. L a vue d’artiste en arrière-plan montre l’astéroïde binaire 288P, situé dans la ceinture principale d’astéroïdes entre les planètes Mars et Jupiter. Cet objet est unique car c’est un astéroïde binaire qui montre aussi des propriétés de comète : ces propriétés résultent de la sublima- tion d’eau sous la chaleur du Soleil. L’el- lipse bleue montre l’orbite des asté- roïdes. [ESA/Hubble, L. Calçada] C ette série de photos prises par Hubble montre deux astéroïdes qui orbitent l’un autour de l’autre, tout en exhibant des pro- priétés de comète : un halo brillant de matière, appelé chevelure, et une longue queue de poussière. La paire d’astéroïdes, dési- gnée par 2006 VW139/288P, a été observée en septem- bre 2016, juste avant que l’astéroïde ne passe au plus près du Soleil. Ces photos révèlent l’activité en cours dans le sys- tème binaire. [NASA, ESA, and J. Agarwal (Max Planck Institute for Solar System Research)] !