l'Astrofilo novembre-dicembre 2024

NOVEMBRE-DICEMBRE 2024 L’aridità di Marte è legata alla sua distanza dal Sole by NASA Ann Jenkins & Ray Villard M arte un tempo era un pia- neta molto umido, come è evidente dalle sue strutture geologiche superficiali. Gli astronomi sanno che negli ultimi 3 miliardi di anni, almeno un po’ d’acqua è anda- ta in profondità nel sottosuolo; ma cosa è successo al resto? Ora, il tele- scopio spaziale Hubble e la missione MAVEN (Mars Atmosphere and Vo- latile Evolution) stanno aiutando a svelare questo mistero. “Ci sono solo due posti in cui l’acqua può andare. Può congelare nel terreno, oppure la molecola d’acqua può separarsi in atomi, e gli atomi possono sfuggire dalla parte superiore dell’atmosfera nello spazio” , ha spiegato il respon- sabile dello studio John Clarke, del Center for Space Physics, presso la Boston University, Massachusetts. “Per capire quanta acqua c’era e che cosa le è successo, dobbiamo capire come gli atomi fuggono nello spa- zio.” Clarke e il suo team hanno com- binato i dati di Hubble e MAVEN per misurare il numero e l’attuale tasso di fuga degli atomi di idrogeno che si disperdono nello spazio. Queste informazioni hanno permesso loro di estrapolare il tasso di fuga all’indie- tro nel tempo, per comprendere la storia dell’acqua sul pianeta rosso. Le molecole d’acqua nell’atmosfera marziana vengono scomposte dalla luce solare in atomi di idrogeno e os- sigeno. In particolare, il team ha mi- surato idrogeno e deuterio, che è un atomo di idrogeno con un neutrone nel nucleo. Questo neutrone conferi- sce al deuterio una massa doppia ri- spetto all’idrogeno. Poiché la sua massa è maggiore, il deuterio fuorie- sce nello spazio molto più lentamen- te dell’idrogeno normale. Nel tem- po, poiché è stato perso più idrogeno che deuterio, il rapporto tra deuterio e idrogeno è aumentato nell’atmo- sfera. Misurare il rapporto oggi for- nisce agli astronomi un indizio su quanta acqua era presente durante il periodo caldo e umido su Marte. Studiando come questi atomi fuorie- ASTROFILO l’