l'Astrofilo novembre-dicembre 2023

NOVEMBRE-DICEMBRE 2023 canza di pianeti vicini equivalenti com- porta che questi “sub-Nettuno” siano poco conosciuti e la natura delle loro atmosfere sia oggetto di dibattito at- tivo tra gli astronomi. L’ipotesi che il sub-Nettuno K2-18 b possa essere un esopianeta Hycean è in- trigante, poiché alcuni astronomi riten- gono che questi mondi siano ambienti promettenti per la ricerca di prove della vita extraterrestre. “I nostri risultati sot- tolineano l’importanza di considerare diversi ambienti abitabili nella ricerca della vita altrove” , ha spiegato Nikku Madhusudhan, astronomo dell’Univer- sità di Cambridge e autore principale dell’articolo che annuncia questi risul- tati. “Tradizionalmente, la ricerca della vita sugli esopianeti si è concentrata principalmente sui pianeti rocciosi più piccoli, ma i mondi Hycean più grandi sono significativamente più favorevoli alle osservazioni atmosferiche.” L’abbondanza di metano e anidride carbonica e la carenza di ammoniaca supportano l’ipotesi che potrebbe es- serci un oceano d’acqua al di sotto di un’atmosfera ricca di idrogeno in K2- 18 b. Queste osservazioni iniziali di Webb hanno fornito anche la possibile rilevazione di una molecola chiamata dimetilsolfuro (DMS). Sulla Terra, que- sta molecola è prodotta essenzialmen- te dalla vita. La maggior parte del DMS nell’atmosfera terrestre è emessa dal fi- toplancton negli ambienti marini. “Le prossime osservazioni di Webb dovreb- bero essere in grado di confermare se il DMS è effettivamente presente nel- l’atmosfera di K2-18 b a livelli significa- tivi” , ha spiegato Madhusudhan. Anche se K2-18 b si trova nella zona abi- tabile ed è ora noto per ospitare mole- cole contenenti carbonio, ciò non si- gnifica necessariamente che il pianeta possa sostenere la vita. Le sue grandi di- mensioni (ha un raggio 2,6 volte quello della Terra) comportano che l’interno del pianeta contiene, probabilmente, un ampio mantello di ghiaccio ad alta pressione, come Nettuno, con un’atmo- sfera più sottile ricca di idrogeno e una ASTROFILO l’ 29 ASTRO PUBLISHING