l'Astrofilo novembre-dicembre 2022

47 NOVEMBRE-DICEMBRE 2022 ASTRO PUBLISHING ASTROFILO l’ Spingendo le capacità dello strumento Zorro sul telescopio Gemini South del- l’International Gemini Observatory, ge- stito dal NOIRLab di NSF, gli astronomi hanno nondimeno ottenuto l’imma- gine più nitida in assoluto di R136a1, la stella più massiccia conosciuta. Questa enorme stella è un membro dell’am- masso R136, che si trova a circa 160000 anni luce dalla Terra, al centro della Ne- bulosa Tarantola, nella Grande Nube di Magellano, una galassia nana compa- gna della Via Lattea. Osservazioni pre- cedenti suggerivano che R136a1 aves- se una massa compresa tra 250 e 320 volte la massa del Sole. Le nuove osser- vazioni di Zorro, tuttavia, indicano che questa stella gigante potrebbe avere “solamente” da 170 a 230 volte la mas- sa del Sole. Anche con questa stima più bassa, R136a1 si qualifica ancora come la stella più massiccia conosciuta. Gli astronomi sono in grado di stimare la massa di una stella confrontando la luminosità e la temperatura osservate con le previsioni teoriche. L’immagine più nitida di Zorro ha permesso al- l’astronomo di NOIRLab Venu M. Kal- ari e ai suoi colleghi di isolare con maggiore precisione la luminosità di R136a1 dalle sue vicine compagne stel- lari, il che ha portato a una stima infe- riore della sua luminosità e quindi della sua massa. “I nostri risultati mostrano che la stella più massiccia che cono- sciamo attualmente non è così massic- cia come pensavamo in precedenza” , ha spiegato Kalari, autore principale dell’articolo che ha presentato i risul- tati. “Ciò suggerisce che il limite su- periore delle masse stellari potrebbe essere anche più piccolo di quanto si creduto finora.” Questo risultato ha anche implicazioni per l’origine di elementi più pesanti dell’elio nell’universo. Tali elementi vengono creati durante la morte cata- strofica esplosiva di stelle di massa oltre 150 volte quella del Sole, in eventi che gli astronomi chiamano supernovae a “instabilità di coppia”. Se R136a1 è meno massiccia di quanto calcolato