l'Astrofilo novembre-dicembre 2022

45 NOVEMBRE-DICEMBRE 2022 ASTRO PUBLISHING Rispetto ai giganti gassosi Giove e Saturno, Nettuno è molto più ricco di elementi più pesanti dell’idrogeno e dell’elio. Ciò è facilmente evidente nell’aspetto blu caratteristico di Net- tuno nelle immagini del tele- scopio spaziale Hubble a lun- ghezze d’onda visibili, causa- to da piccole quantità di me- tano gassoso. La NIRCam (Near-Infrared Ca- mera) di Webb inquadra og- getti nella gamma del vicino infrarosso da 0,6 a 5 micron, quindi Nettuno non appare blu a Webb. In effetti, il me- tano gassoso assorbe così for- temente la luce rossa e infra- rossa, che il pianeta è piutto- sto scuro a queste lunghezze d’onda del vicino infrarosso, tranne dove sono presenti nubi ad alta quota. Tali nu- bi di metano e ghiaccio sono prominenti come striature e punti luminosi, che riflettono la luce solare prima che venga assorbita dal me- tano gassoso. Immagini da altri stru- menti, tra cui il telescopio spaziale Hubble e il W.M. Keck Observatory, hanno registrato queste caratteri- stiche nubi in rapida evoluzione nel corso degli anni. In particolare, una sottile linea di lumi- nosità che circonda l’equatore del piane- ta potrebbe essere una firma visiva del- la circolazione atmo- sferica globale che alimenta i venti e le tempeste di Nettu- no. L'atmosfera scen- de e si riscalda all'equatore, e quindi brilla alle lunghezze d'onda dell'in- frarosso più dei gas più freddi circo- stanti. L’orbita di 164 anni di Nettuno comporta che il suo polo nord, nella parte superiore di questa immagine, sia appena fuori dalla vista degli astronomi, ma le immagini di Webb suggeriscono una luminosità intri- gante in quell’area. Un vortice pre- cedentemente noto al polo sud è evidente nella vista di Webb, ma per la prima volta lo strumento ha rive- lato una banda continua di nubi ad alta latitudine che lo circondano. Webb ha anche catturato sette delle 14 lune conosciute di Nettuno. A do- minare questo ritratto di Nettuno è un punto di luce molto luminoso che sfoggia i caratteristici raggi di diffra- zione visti in molte delle immagini di Webb, ma stavolta non si tratta di una stella. È invece la grande e inso- lita luna di Nettuno, Tritone. Coperto da una lucentezza ghiacciata di azo- to condensato, Tritone riflette in me- dia il 70% della luce solare incidente. Supera di gran lunga Nettuno in questa immagine, perché l’atmosfera del pianeta è oscurata dall’as- sorbimento di metano alle lunghezze d’onda del vicino infrarosso. Tritone orbita at- torno a Nettuno lungo un’in- solita orbita retrograda, che ha portato gli astronomi a ipotizzare che questa luna fosse originariamente un og- getto della cintura di Kuiper, poi catturato gravitazional- mente da Nettuno. Ulteriori studi di Webb su Tritone e Nettuno sono previsti per il prossimo anno. Il James Webb Space Telescope è il principa- le osservatorio mondiale di scienze spaziali. Webb risol- verà i misteri del nostro si- stema solare, guarderà oltre mondi lontani attorno ad altre stelle e son- derà le misteriose strutture e le ori- gini del nostro universo, e di conse- guenza il nostro posto in esso. Webb è un programma internazionale gui- dato dalla NASA con i suoi partner, l’Agenzia spaziale europea e l’Agen- zia spaziale canadese. ASTROFILO l’ I n questa versione dell’immagine di Nettuno della NIRCam (Near-Infrared Camera) di Webb, sono indicate le lune visibili del pianeta. Nettuno ha 14 satelliti conosciuti e sette di essi sono riconoscibili in questa immagine. Tritone, il punto luminoso in alto a sinistra di questa immagine, supera di gran lunga Nettuno perché l’atmosfera del pianeta è oscurata dall’assorbimento del metano alle lunghezze d’onda catturate da Webb. [NASA, ESA, CSA, STScI − Image processing: Joseph DePasquale (STScI)] L ’immagine di Nettuno della NIRCam (Near-Infrared Camera) di Webb, scattata il 12 luglio 2022, mette a fuoco gli anelli del pianeta per la prima volta in oltre tre decenni. [NASA, ESA, CSA, STScI − Image processing: Joseph DePasquale (STScI)] !