l'Astrofilo novembre-dicembre 2019

NOVEMBRE-DICEMBRE 2019 CRONACHE SPAZIALI Q uesta composizione di diversi spettri ottenuti con lo strumento X-shooter montato sul VLT (Very Large Telescope) dell’ESO mostra il mutevole comportamento della chilonova nella galassia NGC 4993 in un periodo di 12 giorni dopo l’esplosione, osservata il 17 agosto 2017. Ogni spettro copre un intervallo di lunghezze d’onda che va dal vicino ultravioletto al vicino infra- rosso e mostra come l’oggetto sia di- venuto significativamente più rosso mentre si affievoliva. [ESO/E. Pian et al./S. Smartt & ePESSTO] Gli astronomi conoscono i processi fisici che creano gli elementi fin dagli anni ‘50 del secolo scorso. Nel corso dei de- cenni successivi hanno scoperto i siti cosmici di ognuna di queste principali forge nucleari, tranne una. “Questa è la fase finale di una ricerca decennale per definire l’origine degli elementi” , afferma Watson. “Sapevamo che i pro- cessi che hanno creato gli elementi so- no avvenuti principalmente nelle stelle ordinarie, nelle esplosioni di supernova o negli strati esterni di stelle vecchie. Ma, fino ad ora, non conoscevamo la posizione dell’ultimo processo da sco- prire, noto come processo di cattura rapida di neutroni, che ha creato gli elementi più pesanti nella tavola perio- dica.” La cattura rapida dei neutroni è un processo in cui un nucleo atomico cattura i neutroni abbastanza rapida- mente da consentire la creazione di elementi molto pesanti. Sebbene vari elementi siano prodotti nei nuclei delle stelle, la creazione di elementi più pe- santi del ferro, come lo stronzio, ri- chiede ambienti ancora più caldi con molti neutroni liberi. La cattura rapida dei neutroni si verifica naturalmente solo in ambienti estremi in cui gli atomi sono bombardati da un gran numero di neutroni. “Questa è la prima volta in cui possiamo associare direttamente con la fusione delle stelle di neutroni il mate- riale appena creato, formato tramite il processo di cattura di neutroni, confer- mando che le stelle di neutroni sono