l'Astrofilo novembre-dicembre 2016

36 CRONACHE SPAZIALI ASTROFILO l’ identificò la nebulosa nel 1780, anche se oggi la si conosce più comunemen- te come il 78 esimo elemento del cata- logo dell’astronomo francese Charles Messier, che la incluse nel dicembre del 1780. Osservato con strumenti in luce visi- bile, come il WFI (Wide Field Imager) dell’ESO all’Osservatorio di La Silla, Messier 78 appare come una vasta di- stesa raggiante di luce celeste, circon- data da nastri scuri. La polvere cosmica riflette e diffon- de la luce proveniente dalle giovani stelle blu nel cuore di Messier 78: que- sto è il motivo per cui viene definita nebulosa a riflessione. I nastri scuri sono dense nubi di polvere che bloc- cano la visuale, assorbendo la luce vi- sibile emanata dalle stelle che stanno dietro di loro. Tali regioni fredde e dense sono il luogo primario in cui si formano nuove stelle. Quando Messier 78 e i suoi vicini ven- gono osservati in luce submillimetrica, tra la lunghezza d’onda della luce in- frarossa e quella della luce radio, per esempio con il telescopio APEX (Ata- cama Pathfinder Experiment), rive- lano il bagliore dei grani di polvere raccolti in sacche appena più calde del gelido ambiente circostante. Prima o L’aspira-tutto dell’ESO svela stelle nascoste by ESO / Anna Wolter M essier 78, o M78, è un esem- pio ben studiato di nebulosa a rilessione. Si trova a circa 1600 anni luce dalla Terra, nella costel- lazione di Orione, poco più in alto a sinistra delle tre stelle che rappresen- tano la cintura di questo familiare a- sterismo celeste. In questa immagine, Messier 78 è la nebulosità bluastra al centro; l’altra nebulosa a riflessione, verso destra, si chiama NGC 2701. Il credito della scoperta va all’astro- nomo francese Pierre Méchain che Q uesta ricca veduta dettagliata della regione di formazione stellare Messier 78, nella costella- zione di Orione, è stata ottenuta con il telescopio in- frarosso per survey VISTA, all'Osservatorio dell'ESO al Paranal in Cile. L'immagine mostra, oltre alle zone blu di luce riflessa, prodotta dalle giovani stelle calde, alcune scie di polvere scura e getti rossi prodotti dalle stelle durante il processo di formazione. [ESO]