l'Astrofilo giugno 2013

PLANETOLOGIA ASTROFILO l’ Il diametro del nucleo cometario non era noto con precisione, ma probabilmente non superava i 10 km, e di conseguenza dopo la sua frammentazione non si conoscevano con precisione nemmeno le dimensione dei fram- menti maggiori, il cui diametro veniva co- munque dato inferiore a 2 km. Ma una cosa certa c’era: a seguito dell'impatto, la cometa avrebbe rilasciato (fra l'altro) rilevanti quan- tità di acqua nell'alta atmosfera gioviana, e puntualmente le analisi spettrali condotte sui siti degli impatti ne evidenziarono la pre- senza, convalidando l'ipotesi che furono le comete a portare almeno in parte quel pre- zioso elemento sul nostro pianeta. Le chiazze scure prodotte dagli impatti svanirono nel giro di alcune settimane e il sipario calò sul- l'evento, almeno per il grande pubblico. Gli astronomi continuarono nondimeno ad oc- cuparsi delle conseguenze di quegli impatti e nell'ultima quindicina di anni numerose ri- cerche aventi come soggetto l'atmosfera di Giove hanno suggerito che l'acqua in essa ri- levabile poteva ancora essere quella portata dalla Shoemaker-Levy 9, ma non c'era verso di raccogliere prove dirette a sostegno di quell'ipotesi. Nel '97, gli astronomi scoprirono, grazie al- l'Infrared Space Observatory dell'ESA, che Giove, Saturno, Urano e Nettuno mostra- vano presenza di acqua (allo stato gassoso) S viluppando l’esplosione dei frammenti della SL9 nella stratosfera gioviana un enorme quantitativo di calore, l’osservazione di quel- l’evento nel dominio infrarosso produsse risul- tati spettacolari. Qui vediamo i siti di impatto denominati Q1 e Q2, sotto forma di intensi ba- gliori, di gran lunga più brillanti del disco del pianeta, la cui silhouette è distinguibile con dif- ficoltà. Queste immagini furono ottenute con il South Pole Infrared Explorer (SPIREX). [CARA] S opra, la venti- na di frammen- ti in cui le maree gravitazionali di Giove suddivisero il nucleo della SL9. [Hal Weaver and T. Ed Smith, NASA]