l'Astrofilo giugno 2013

PLANETOLOGIA ASTROFILO l’ quasi dieci anni. Tra le immagini più recenti ci sono quelle che ritraggono i “twin cra- ters”, una coppia di crateri quasi gemelli formatisi su un altipiano chiamato Thauma- sia Planum, poco a sud della Valles Marine- ris, il più grande canyon del sistema solare. I due crateri hanno un diametro di poco su- periore ai 50 km, sono disposti esattamente uno a nord dell'altro e i loro centri sono se- parati di un centinaio di chilometri. A differenza della quasi totalità degli altri crateri da impatto presenti su Marte, questi due sono caratterizzati da una curiosa pecu- liarità: anziché essere dotati di picco centrale, hanno in quella posizione una gigantesca buca di 10-15 km di diametro, che già a prima vista sembra scavata da un'esplosione. Le immagini di quei soggetti raccolte dal Mars Express hanno contribuito a rafforzare l'ipotesi che possa realmente trattarsi di strutture prodotte da potenti esplosioni, av- venute nel corso dell'evento che ha dato ori- gine a ciascun cratere, contestualmente alla decompressione dei terreni seguita all'istante dell'impatto. Quando un asteroide si schian- ta contro la superficie di un pianeta, la gran parte dell'energia cinetica di cui è dotato si trasforma in energia termica, ovvero calore. Quel calore, oltre a vaporizzare o liquefare gli elementi che compongono i terreni diret- tamente colpiti, si trasmette rapidamente anche nel sottosuolo, dove surriscalda l'ac- qua in esso contenuta (se ve n’è), la quale trasformandosi in vapore crea una pressione L a regione di Thaumasia Planum è posta a sud di un tratto dell’immensa Valles Marineris, il più grande ca- nyon del sistema solare. Questa immagine, ri- presa con la High-Resolution Stereo Camera del Mars Express, mostra con una scala colore le di- verse profondità raggiunte dalle varie conforma- zioni. Si intuisce già come il centro dei “twin craters” sia più basso del fondo dei crateri. L’immagine è stata ottenuta il 4 gennaio scorso, durante l’orbita 11467. Il cratere Arima è quello più a nord. [ESA/DLR/FU Ber- lin (G. Neukum)]