Universo septiembre-octubre 2024

53 SEPTIEMBRE-OCTUBRE 2024 ASTRO PUBLISHING cido a Neptuno en masa que muchos de los otros planetas de baja densi- dad, los Júpiteres calientes, que he- mos estado estudiando,» dijo David Sing de la Universidad Johns Hopkins (JHU), autor principal de un estudio paralelo también publicado en Na- ture. «Como resultado, deberíamos poder detectar metano y otras molé- culas que pueden proporcionarnos información sobre su química y diná- mica interna que no podemos obte- ner de un planeta más caliente» . El gran radio de WASP-107 b, su at- mósfera extendida y su órbita fron- teriza hacen que sea ideal para la espectroscopía de transmisión, un método utilizado para identificar los diversos gases en la atmósfera de un exoplaneta basándose en cómo afec- tan a la luz de las estrellas. Combinando observaciones de la NIRCam (Near-Infrared Camera) y el MIRI (Mid-Infrared Instrument) de Webb, y la WFC3 (Wide Field Camera 3) de Hubble, el equipo de Welbanks pudo construir un amplio espectro de luz de 0,8 a 12,2 micrones absor- bida por la atmósfera de WASP-107 b. Utilizando el NIRSpec (Near-In- frared Spectrograph) de Webb, el equipo de Sing elaboró un espectro independiente que cubre de 2,7 a 5,2 micrones. La precisión de los datos hace posible no solo detectar, sino medir las abun- dancias de una gran cantidad de mo- léculas, incluyendo vapor de agua (H 2 O), metano (CH 4 ), dióxido de car- bono (CO 2 ), monóxido de carbono (CO), dióxido de azufre (SO 2 ) y amo- níaco (NH 3 ). Ambos espectros mues- tran una sorprendente falta de me- tano en la atmósfera de WASP-107 b: una milésima parte de la cantidad es- perada basándose en su supuesta temperatura. «Esto es evidencia de que el gas ca- liente desde lo profundo del planeta debe estar mezclándose vigorosa- mente con las capas superiores más frías» , explicó Sing. «El metano es in- UNIVERSO E sta ilustración artística muestra có- mo podría ser el exoplaneta WASP- 107 b basado en datos recientes reco- pilados por Webb, junto con observa- ciones previas de Hubble y otros teles- copios espaciales y terrestres. [NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI)] pueden explicar la hinchazón de do- cenas de exoplanetas de baja densi- dad, ayudando a resolver un misterio de larga duración en la ciencia de los exoplanetas. Con más de tres cuartos del volumen de Júpiter, pero menos de una dé- cima parte de su masa, el exoplaneta “Neptuno cálido” WASP-107 b es uno de los planetas menos densos conocidos. Aunque los planetas hin- chados no son infrecuentes, la mayo- ría son más calientes y más masivos, y por lo tanto más fáciles de explicar. «Basándonos en su radio, masa, edad y temperatura interna supuesta, pen- sábamos que WASP-107 b tenía un núcleo rocoso muy pequeño rodeado de una enorme masa de hidrógeno y helio» , explicó Luis Welbanks de la Universidad Estatal de Arizona (ASU), autor principal de un artículo publi- cado en Nature. «Pero era difícil en- tender cómo un núcleo tan pequeño podía atraer tanto gas y luego dete- nerse antes de crecer completamente hasta convertirse en un planeta de la masa de Júpiter» . Si en cambio WASP-107 b tuviera mucha de su masa en el núcleo, la at- mósfera debería haberse contraído a medida que el planeta se enfriaba desde su formación. Sin una fuente de calor para reexpandir el gas, el planeta debería ser mucho más pe- queño. Aunque WASP-107 b tiene una distancia orbital de solo 8 millo- nes de kilómetros (una séptima parte de la distancia entre Mercurio y el Sol), no recibe suficiente energía de su estrella para estar tan hinchado. «WASP-107 b es un objetivo tan inte- resante para Webb porque es signi- ficativamente más frío y más pare-