Universo septiembre-octubre 2024

equipo eligió este sistema para observarlo primero con Webb» . «Este descubrimiento es emocionante porque el planeta es bastante similar a Júpiter: es un poco más cálido y tiene más masa, pero es más parecido a Jú- piter que cualquier otro planeta que se haya cap- tado hasta ahora» , añadió la autora principal, Elisabeth Mat- thews, del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania. Los exoplanetas que se han captado anteriormente tienden a ser más jó- venes y calientes, que todavía irra- dian gran parte de la energía de cuando se formaron. A medida que los planetas se enfrían y contraen a lo largo de su vida, se vuelven signi- ficativamente más tenues y, por lo tanto, más difíciles de captar. 47 SEPTIEMBRE-OCTUBRE 2024 «Los planetas fríos son muy tenues y la mayor parte de su emisión está en el infrarrojo medio» , explicó Mat- thews. «Webb es ideal para realizar imágenes en el infrarrojo medio, al- go extremadamente difícil de hacer desde la Tierra. También necesitába- mos una buena resolución espacial para separar el planeta de la estrella en nuestras imágenes, y el gran es- pejo de Webb es extremadamente útil en este aspecto» . Epsilon Indi Ab es uno de los exo- planetas más fríos detectados direc- tamente, con una temperatura esti- mada de 2 grados Celsius, más frío que cualquier otro planeta obser- vado fuera de nuestro sistema solar, y más frío que todos menos uno de los enanos marrones de flotación libre y solo unos 100 grados Celsius más cálido que los gigantes gaseo- sos de nuestro sistema solar. Esto proporciona una oportunidad rara para que los astrónomos estudien la composición atmosférica de verda- deros análogos del sistema solar. «Los astrónomos han estado imagi- nando planetas en este sistema du- rante décadas; planetas ficticios or- bitando Epsilon Indi han sido el es- cenario de episodios de Star Trek, novelas y videojuegos como Halo» , añadió Morley. «Es emocionante ver un planeta allí nosotros mismos y co- menzar a medir sus propiedades» . Epsilon Indi Ab es el duodécimo exo- planeta más cercano a la Tierra cono- cido hasta la fecha y el planeta más cercano con más masa que Júpiter. El equipo científico eligió estudiar Eps Ind A porque el sistema mostraba in- dicios de un posible cuerpo planeta- rio utilizando una técnica llamada velocidad radial, que mide los bam- boleos hacia adelante y hacia atrás de la estrella anfitriona a lo largo de nuestra línea de visión. «Si bien esperábamos captar la ima- gen de un planeta en este sistema, porque había indicios de velocidad radial de su presencia, el planeta que encontramos no es lo que habíamos predicho» , compartió Matthews. «Tiene aproximadamente el doble de masa, está un poco más lejos de su estrella y tiene una órbita dife- rente a la que esperábamos. La causa de esta discrepancia sigue siendo una pregunta abierta. La atmósfera del planeta también parece ser un poco diferente a las predicciones del modelo. Hasta ahora solo tenemos algunas mediciones fotométricas de la atmósfera, lo que significa que es difícil sacar conclusiones, pero el pla- neta es más tenue de lo esperado en longitudes de onda más cortas» . El equipo cree que esto podría sig- nificar que hay una cantidad signifi- cativa de metano, monóxido de car- bono y dióxido de carbono en la at- mósfera del planeta, que están ab- sorbiendo las longitudes de onda más cortas de la luz. También podría sugerir una atmósfera muy nublada. La imagen directa de exoplanetas es particularmente valiosa para la ca- racterización. Los científicos pueden recopilar directamente la luz del planeta observado y comparar su brillo en diferentes longitudes de onda. Hasta ahora, el equipo cientí- fico solo ha detectado a Epsilon Indi Ab en unas pocas longitudes de onda, pero esperan volver a obser- var el planeta con Webb para reali- zar observaciones fotométricas y es- pectroscópicas en el futuro. También esperan detectar otros planetas simi- lares con Webb para encontrar posi- bles tendencias sobre sus atmósferas y cómo se forman estos objetos. El próximo Telescopio Espacial Nan- cy Grace Roman de la NASA utilizará un coronógrafo para demostrar la tecnología de imágenes directas fo- tografiando mundos similares a Jú- piter orbitando estrellas similares al Sol, algo que nunca se ha hecho an- tes. Estos resultados allanarán el ca- mino para futuras misiones que es- tudien mundos aún más similares a la Tierra UNIVERSO P ágina anterior: Esta imagen del exopla- neta gigante gaseoso Ep- silon Indi Ab fue tomada con el coronógrafo del instrumento MIRI del te- lescopio espacial James Webb. Un símbolo de es- trella marca la ubicación de la estrella anfitriona Epsilon Indi A, cuya luz ha sido bloqueada por el coronógrafo, lo que da como resultado el círculo oscuro marcado con una línea discontinua blanca. Epsilon Indi Ab es uno de los exoplanetas más fríos jamás fotografiados di- rectamente. A la luz a 10,6 micrones se le asignó el color azul, mientras que a la luz a 15,5 micro- nes se le asignó el color naranja. MIRI no resolvió el planeta, que es una fuente puntual. [NASA, ESA, CSA, STScI, Elisabeth Matthews (MPIA)] !