Universo septiembre-octubre 2023

19 SEPTIEMBRE-OCTUBRE 2023 ASTRO PUBLISHING Este hallazgo motivó a los astróno- mos a analizar las observaciones de archivo del mismo sistema realizadas con ALMA, del cual ESO es socio. Las observaciones del VLT sondean la su- perficie del material polvoriento al- rededor de la estrella, mientras que ALMA puede examinar su estructura más profundamente. «Con ALMA, se hizo evidente que los brazos espira- les se están fragmentando, lo que resulta en la formación de aglome- raciones con masas similares a las de los planetas» , dice Zurlo. Los astrónomos creen que los plane- tas gigantes se forman por “acreción del núcleo”, cuando los granos de polvo se juntan, o bien por “inesta- bilidad gravitacional”, cuando gran- des fragmentos del material alrede- dor de una estrella se contraen y co- lapsan. Si bien los investigadores han encontrado previamente evi- dencia para el primero de estos es- cenarios, las pruebas que respaldan el segundo han sido escasas. «Hasta ahora, nadie había visto una obser- vación real de inestabilidad gravita- cional a escala planetaria» , afirma Philipp Weber, investigador de la Universidad de Santiago de Chile, quien dirigió el estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters . «Nuestro grupo lleva más de diez años buscando indicios de cómo se forman los planetas, y no podríamos estar más emocionados por este in- creíble descubrimiento» , señala Se- bastián Pérez, miembro del equipo de la Universidad de Santiago de Chile. Los instrumentos de ESO ayu- darán a los astrónomos a revelar más detalles de este cautivador sis- tema planetario en formación, y el Extremely Large Telescope (ELT) de ESO desempeñará un papel clave. Actualmente en construcción en el desierto de Atacama en Chile, el ELT podrá observar el sistema con más detalle que nunca, recopilando in- formación crucial sobre él. «El ELT permitirá explorar la complejidad química que rodea a estos cúmulos, ayudándonos a descubrir más sobre la composición del material a partir del cual se están formando planetas potenciales» , concluye Weber. UNIVERSO A la izquierda, en amarillo, una imagen de la joven estrella V960 Mon y el material polvoriento que la rodea, tomada con el instrumento Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch (SPHERE) instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO. La luz que se refleja en el material polvoriento que orbita alrededor de la estrella se polariza, es decir, oscila en una dirección bien definida en lugar de hacerlo aleatoriamente, y es detectada por SPHERE, revelando unos fascinantes bra- zos espirales. Estos hallazgos motivaron a los astrónomos a analizar las observaciones de archivo del mismo sistema tomadas con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), del cual ESO es socio. Los resultados de este análisis pueden verse a la derecha en azul. Las longitudes de onda a las que observa ALMA le permiten penetrar más profundamente en el material en órbita, revelando que los brazos espirales se están fragmentando y formando cúmulos con masas similares a las de los planetas. Estos cúmulos podrían contraerse y colapsar mediante un proceso conocido como “inestabilidad gravitacio- nal” para formar planetas gigantes. [ESO/ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/Weber et al.] !