Universo septiembre-octubre 2022

41 SEPTIEMBRE-OCTUBRE 2022 ASTRO PUBLISHING D esde el telescopio Gemini Norte, uno de los telescopios gemelos del Observatorio in- ternacional Gemini que opera NOIR- Lab de NSF y AURA, fue posible ob- servar el inicio de una colisión cósmica que ocurre aproximadamente a 60 millones de años luz en la constela- ción de Virgo. Las dos majestuosas ga- laxias espirales, identificadas como NGC 4568 (abajo) y NGC 4567 (arriba), están a punto de experimentar uno de los eventos más espectaculares del universo: una fusión galáctica. Actual- mente, los centros de estas galaxias están aún a 20 mil años luz de distan- cia (más o menos la distancia que tiene la Tierra respecto del centro de la Vía Láctea), y cada una de ellas to- davía mantiene su forma de remoli- no, aunque esas aparentemente plá- cidas condiciones van a cambiar. A medida que NGC 4568 y NGC 4567 se atraen y fusionan, el duelo entre sus fuerzas gravitatorias provocará ráfagas de intensa formación estelar que van a distorsionar dramática- mente sus majestuosas estructuras. A lo largo de millones de años, las galaxias se van a cruzar de forma re- petida produciendo larguísimas co- rrientes de gas y estrellas, hasta que sus estructuras individuales se mez- clen completamente en una única ga- laxia esférica que surgirá del caos previo. En ese momento, gran parte del gas y el polvo que son el combus- tible de la formación de estrellas, se habrán agotado o eliminado. Esta fusión es también un anticipo de lo que sucederá cuando la Vía Láctea y su vecina galáctica más grande, la galaxia de Andrómeda, choquen en unos 5 mil millones de años más. Una región brillante en el centro de uno de los brazos espirales de NGC 4568 corresponde al resplandor de SN 2020fqv, una supernova que fue detectada en 2020. La nueva imagen de Gemini se produjo a partir de datos tomados en 2021. Al combinar décadas de observacio- nes y de modelación computacional, los astrónomos ahora disponen de evidencia contundente que demues- tra que las fusiones de galaxias espi- rales como éstas se convierten en galaxias elípticas. Es probable que NGC 4568 y NGC 4567 se parezcan a su vecina más madura, Messier 89, una galaxia elíptica que también se encuentra en el cúmulo de Virgo. Carente del gas que forma a las es- trellas, M89 exhibe actualmente una tasa de formación estelar mínima y está compuesta principalmente por estrellas viejas y de poca masa, ade- más de cúmulos globulares muy an- tiguos. La avanzada tecnología en el telescopio de Gemini Norte, que in- cluye el Espectrógrafo Multi-Objeto de Gemini Norte (GMOS-N por sus siglas en inglés) y el aire seco sobre la cima de Maunakeapermitió a los astrónomos capturar esta imagen tan detallada. UNIVERSO L a imagen de la izquierda del telescopio Gemini North en Hawái revela un par de galaxias espirales que interactúan, NGC 4568 (abajo) y NGC 4567 (arriba), cuando comienzan a chocar y fusionarse. Estas galaxias están enredadas por su campo gravitatorio mutuo y eventualmente se combinarán para formar una sola galaxia elíptica en alrededor de 500 millones de años. También visibles en la imagen y en el video de arriba están los restos brillantes de una supernova que se detectó en 2020. [Images and Videos: International Gemini Observatory/ NOIRLab/NSF/AURA/F. Summers (STScI), G. Besla (Columbia University), and R. van der Marel (STScI) — Image Processing: T.A. Rector (University of Alaska Anchorage/NSF’s NOIRLab), J. Miller (Gemini Observatory/NSF's NOIRLab), M. Zamani (NSF’s NOIRLab) — Music: Stellardrone, A Moment of Stillness] !