Universo septiembre-octubre 2021

SEPTIEMBRE-OCTUBRE 2021 UNIVERSO E sta imagen nos muestra un cometa situado en los confines exteriores del Sis- tema Solar: el cometa C/2016 R2 (PANSTARRS). Como su nombre indica, el co- meta fue descubierto en 2016 por los telescopios Pan-STARRS, en Hawái. La nueva imagen fue captada por un proyecto basado en el Observatorio Paranal de ESO, en Chile, llamado SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing ULtra- cOOl Stars, búsqueda de planetas habitables que eclipsan estrellas ultrafrías). Este cometa es particularmente interesante debido a los raros compuestos y moléculas que los científicos han detectado en su coma: monóxido de carbono e iones de ni- trógeno. Estos compuestos le dan al cometa distintivas líneas de emisión azules, tanto es así que ha sido apodado “el cometa azul”. Este tímido cometa sólo orbita el Sol una vez cada 20000 años, y acercamiento más reciente tuvo lugar en mayo de 2018. Esta imagen fue tomada durante el tiempo durante el cual el telescopio seguía el movimiento del cometa; las brillantes rayas de luz del fondo son estre- llas lejanas, pero el cometa y su coma gaseoso están enfocados, un testimonio del poder de rastreo de SPECULOOS. [ESO/SPECULOOS Team/E. Jehin] Echelle Spectrograph, espectrógrafo echelle para el ultravioleta y el visi- ble), instalado el VLT de ESO, que utiliza una técnica llamada espec- troscopia para analizar las atmósfe- ras de cometas a diferentes distan- cias del Sol. Esta técnica permite re- velar la composición química de los objetos cósmicos: cada elemento químico deja una firma única — un conjunto de líneas — en el espectro de la luz de los objetos. El equipo belga había detectado lí- neas espectrales débiles y no identi- ficadas en los datos de UVES y, en una inspección más detallada, se dieron cuenta de que estaban indi- cando la presencia de átomos neu- tros de hierro y níquel. Una razón por la que los elementos pesados eran difíciles de identificar es que existen en cantidades muy peque- ñas: el equipo estima que por cada 100 kg de agua en las atmósferas de los cometas sólo hay 1 g de hierro, y aproximadamente la misma canti- dad de níquel. «Por lo general, hay 10 veces más cantidad de hierro que de níquel, y en esas atmósferas de cometas en- contramos aproximadamente la misma cantidad para ambos elemen- tos. Llegamos a la conclusión de que podrían provenir de un tipo especial de material situado en la superficie del núcleo del cometa, sublimando a una temperatura bastante baja y liberando hierro y níquel en aproxi- madamente las mismas proporcio-