Universo septiembre-octubre 2021

29 SEPTIEMBRE-OCTUBRE 2021 UNIVERSO interestelar helado 2I/Borisov. Es la primera vez que los metales pesa- dos, generalmente asociados con ambientes calientes, se encuentran en las atmósferas frías de cometas distantes. «Fue una gran sorpresa detectar átomos de hierro y níquel en la atmósfera de todos los come- tas que hemos observado en las últi- mas dos décadas, unos 20, e incluso en los que están más lejos del Sol, en el entorno frío del espacio» , afirma Jean Manfroid, de la Universidad de E ste vídeo comienza mostrando una animación del cometa C/2016 R2 (PAN- STARRS), que se realizó utilizando imágenes reales tomadas por el telesco- pio SPECULOOS, instalado en el Observatorio Paranal de ESO. A continuación, el vídeo se acerca a un cometa azul. En un nuevo estudio realizado con el ins- trumento UVES, instalado en el Very Large Telescope de ESO, un equipo ha de- tectado átomos de metales pesados en la atmósfera interna del cometa, un descubrimiento que se ilustra al final del vídeo. Ahí vemos el espectro del co- meta y, en particular, las líneas de hierro (Fe, en azul) y níquel (Ni, en naranja), marcando la presencia de los dos elementos en la atmósfera del cometa. [ESO/L. Calçada/M. Kornmesser, SPECULOOS Team/E. Jehin, Manfroid et al.] Lieja (Bélgica), quien dirige el nuevo estudio sobre cometas del Sistema Solar publicado en Nature . En astronomía se sabe que existen metales pesados en los interiores polvorientos y rocosos de los come- tas. Pero, debido a que los metales sólidos no suelen “sublimar” (vol- verse gaseosos) a bajas temperatu- ras, no esperaban encontrarlos en las atmósferas de cometas fríos que viajan lejos del Sol. Ahora, estos va- pores de níquel y hierro se han de- tectado incluso en cometas obser- vados a más de 480 millones de kiló- metros del Sol, más del triple de la distancia Tierra-Sol. El equipo belga descubrió la presen- cia de hierro y níquel en las atmós- feras de los cometas en cantidades muy parecidas. En la materia de nuestro Sistema Solar (por ejemplo, la que se encuentra en el Sol y en los meteoritos), suele haber unas diez veces más de hierro que de níquel. Por lo tanto, este nuevo resultado tiene implicaciones para compren- der cuestiones relacionadas con el Sistema Solar temprano, aunque el equipo todavía está identificando cuáles pueden ser. «Los cometas se formaron hace unos 4600 millones de años, cuando el Sistema Solar era muy joven, y no han cambiado des- de entonces. En ese sentido, para quienes nos dedicamos a la investi- gación astronómica, son como fósi- les» , explica el coautor del estudio, Emmanuel Jehin, también de la Uni- versidad de Lieja. Aunque el equipo belga lleva casi 20 años estudiando estos objetos “fósiles” con el VLT de ESO, no ha- bían detectado la presencia de ní- quel y hierro en sus atmósferas has- ta ahora. «Este descubrimiento pasó por debajo del radar durante mu- chos años» , declara Jehin. El equipo utilizó datos del instru- mento UVES (Ultraviolet and Visual