Universo septiembre-octubre 2020

36 SEPTIEMBRE-OCTUBRE 2020 ASTROBIOLOGÍA larización de los proyectos SETI con fondos privados, combinados con la ausencia total de resultados positivos, ha contribuido indu- dablemente a desviar los fondos públicos hacia una nueva ciencia interdisciplinar, que se ha desarrollado extraordinariamente en las últimas décadas: la astrobiología. En lugar de buscar extraños mensajes improbables, la as- trobiología investiga el origen, la evolución y la distribución de la vida en el sistema solar, en la Vía Láctea y más allá. Con el tiempo, esta diferencia básica ha producido una ver- dadera dicotomía entre astrobiología y SETI, aunque esta última es en realidad una rami- ficación de la primera. La mayor proximidad a los problemas extraterrestres a menudo ha hecho que las personas perciban SETI como algo más cercano a la ufología que a la astro- biología, y esto ciertamente no ha facilitado la obtención de fondos públicos. Hasta hace unos años, la mayoría de los as- trobiólogos consideraban prioritaria la bús- una red de grandes radiotelescopios que du- rante un par de años buscaron señales de radio de estrellas a una distancia de hasta 1000 años luz. La última contribución nota- ble de la NASA fue el costoso Proyecto de ob- servación de microondas, que alcanzó su punto máximo a principios de la década de 1990, pero se canceló a finales de 1992. Desde entonces, sólo el inversionista privado contribuye a las iniciativas SETI, pero no siem- pre da la relevancia necesaria a los aspectos científicos de la investigación. La espectacu- UNIVERSO A la izquierda, el astrónomo Carl Sagan, pro- motor de SETI e inspiración para la película Contact, protagonizada por Jodie Foster, de quien vemos a continuación una imagen icónica. [Cosmos/Discovery] Arriba, la famosa “señal de Wow” de 72 segundos de 1977. Durante mucho tiempo tuvo fama de un posible mensaje extraño, pero en 2017 los astróno- mos descubrieron que fue generada por hidrógeno ex- pulsado de un co- meta que pasaba. [Big Ear Radio Ob- servatory and North American AstroPhysical Ob- servatory (NAAPO)]