Universo septiembre-octubre 2019

9 ASTROBIOLOGÍA Después de haber seleccionado sus objetivos, ¿qué buscarán los astrónomos en esas at- mósferas planetarias? Al no poder imaginar de manera realista la vida que no sea la que conocemos en nuestro planeta, los astróno- mos buscarán biofirmas idénticas a las terres- tres, sin tener idea de qué biofirmas pueden asociarse con formas de vida basadas en ele- mentos distintos al carbono. Las biofirmas canónicas de la Tierra moderna son el oxígeno molecular (O 2 ) y el metano (CH 4 ). Su presencia simultánea en una atmós- fera planetaria evolucionada se considera una firma biológica particularmente fuerte. Sin embargo, su interacción mutua implica que tienen una vida relativamente corta en atmósferas similares a la Tierra. De hecho, los rayos UV estelares descomponen fácilmente las moléculas de oxígeno, creando radicales que destruyen rápidamente las moléculas de metano (por decirlo de forma simple). Por lo tanto, aunque estas dos moléculas pueden ser producidas por procesos abióticos, en au- sencia de procesos biológicos capaces de re- poner constantemente la atmósfera, el oxí- geno y el metano no podrían estar presentes simultáneamente en cantidades detectables en el espectro planetario. En la Tierra, la metanogénesis probablemen- te comenzó en el Hadeico, hace más de 3500 millones de años, gracias al metabolismo anaeróbico de las primeras especies de bac- terias. Ya en ese remoto eón, la mayor parte del metano presente en la atmósfera era pro- C oncepción ar- tística de un planeta que or- bita en la zona habitable de una estrella de tipo K. [NASA Ames/JPL- Caltech/Tim Pyle]