Universo septiembre-octubre 2019

51 SEPTIEMBRE-OCTUBRE 2019 CRÓNICAS ESPACIALES ! L a infografía muestra la distancia mí- nima entre el asteroide 1999 KW 4 y la Tierra (el momento en el que el as- teroide estuvo más cerca de nuestro pla- neta durante su paso). [ESO] muy emocionados. En ese momento, sentimos que todo el sufrimiento, todos los esfuerzos, habían merecido la pena» . Mathias Jones, otro astró- nomo del VLT implicado en estas ob- servaciones, profundizó en las difi- cultades: «Durante las observaciones, las condiciones atmosféricas fueron un poco inestables. Además, el aste- roide era relativamente débil y se movía muy rápido en el cielo, por lo que estas observaciones eran un reto particular que hizo que nuestro sis- tema de AO dejara de funcionar en varias ocasiones. ¡Fue un placer ver que nuestro duro trabajo salió ade- lante a pesar de las dificultades!» . Aunque 1999 KW 4 no es una ame- naza de impacto, se parece bastante a otro sistema de asteroides binario llamado Didymos que podría consti- tuir una amenaza a la Tierra en algún momento de un futuro lejano. Didy- mos y su compañero, llamado “Didy- moon”, son el objetivo de un futuro experimento pionero de defensa pla- netaria. La nave espacial DART de la NASA impactará sobre Didymoon en un intento de cambiar su órbita alre- dedor de su gemelo de mayor ta- maño, con el fin de poner a prueba la viabilidad de desviar asteroides. Des- pués del impacto, la misión Hera de la ESA monitorizará los asteroides Didymos en 2026 para reunir información clave, incluidos la masa de Didymoon, las propie- dades de su superficie y la forma del cráter dejado por DART. El éxito de estas misio- nes depende de la colabora- ción entre organizaciones, y el seguimiento de objetos cerca- nos a la tierra es un importante punto en la colaboración entre ESO y ESA. Este esfuerzo coo- perativo ha sido constante desde el éxito del primer segui- miento de un NEO potencial- mente peligroso a principios de 2014. «Estamos encantados de desempeñar un papel en la pro- tección de la Tierra frente a los aste- roides» , afirmó Xavier Barcons, Di- rector General de ESO. «Además de utilizar las sofisticadas capacidades del VLT, estamos trabajando con la ESA para crear prototipos destinados a una gran red que lleve la detección, seguimiento y caracterización de as- teroides al siguiente nivel.» presencia de los débiles exoplanetas que las orbitan. Tomándose un descanso de su traba- jo habitual, que implica pasarse la no- che cazando exoplanetas, los datos de SPHERE ayudaron a los astróno- mos a caracterizan el asteroide doble. En particular, ahora es posible medir si el satélite más pequeño tiene la misma composición que el objeto más grande. «Estos datos, junto con todos aquellos que se obtienen en otros te- lescopios a través de la campa- ña de la IAWN, serán esenciales para la evaluación de estrate- gias de desviación efectiva en caso de que se descubriera que un asteroide tiene curso de co- lisión con la Tierra» , explica Olivier Hainaut, astrónomo de ESO. «En el peor de los casos, este conocimiento también es esencial para predecir cómo un asteroide podría interac- tuar con la atmósfera y la su- perficie de la Tierra, permi- tiéndonos mitigar los daños en caso de colisión.» «El asteroide doble pasó cerca de la Tierra a más de 70000 km/h, lo que hizo que observarlo con el VLT fuera todo un desafío» , afirmó Diego Parraguez, que manejaba el telescopio. Tuvo que usar toda su ex- periencia para fijar el rápido aste- roide y captarlo con SPHERE. Bin Yang, astrónomo del VLT, declaró: «Cuando vimos el satélite en las imá- genes corregidas por AO, estábamos UNIVERSO E ste video muestra los dos componentes del asteroide doble 1999 KW 4 rodando en el espacio durante un encuentro cercano con la Tierra. [ESO/M. Kornmesser]