Universo septiembre-octubre 2018

19 SEPTIEMBRE-OCTUBRE 2018 CRÓNICAS ESPACIALES pidamente y ahora son necesarios potentes te- lescopios para ver los restos de esta fusión, una tenue estrella cen- tral rodeada por un halo de materia incan- descente que fluye de ella. 348 años después de que el evento inicial se observara, los restos de esta explosiva fusión estelar han llevado a la firma clara y convin- cente de una versión ra- dioactiva del aluminio, conocido como alumi- nio-26. Se trata de la primera molécula ra- dioactiva inestable de- tectada definitivamen- te fuera del Sistema So- lar. Los isótopos inesta- bles tienen un exceso de energía nuclear y, fi- nalmente, decaen en una forma estable. «La primera observa- ción de este isótopo en un objeto de tipo este- lar también es impor- tante en un contexto más amplio: el de la evolución química de la galaxia» , señala Ka- mi ń ski. «Es la primera vez que se identifica de forma directa el origen en el que se produce el núclido ra- dioactivo aluminio-26» . Kami ń ski y su equipo detectaron la única firma espectral de moléculas compuestas por aluminio-26 y flúor ( 26 AlF) en los restos que rodean a CK Vulpeculae, que se encuentra a unos 2000 años luz de la Tierra. A medida que estas moléculas giran y caen a través del espacio, emiten una distin- tiva huella de luz en longitudes de onda milimétricas, un proceso cono- cido como transición rotacional. Los astrónomos consideran que es la mejor forma de detectar moléculas. estrella gigante roja con una masa de entre 0,8 y 2,5 veces la de nuestro Sol. Al ser ra- dioactivo, el aluminio- 26 decaerá hasta ser más estable y, en este proceso, uno de los protones del núcleo de- caerá en neutrón. Du- rante este proceso, el núcleo excitado emite un fotón de muy alta energía, que se observa como un rayo gamma. Anteriormente, las de- tecciones de emisión de rayos gamma han de- mostrado que en la Vía Láctea hay alrededor de dos masas solares de aluminio-26, pero se desconocía el proceso que creó los átomos radioactivos. Además, debido a la manera en que se detectan los rayos gamma, su origen preciso era también, en gran parte, descono- cido. Con estas nuevas medidas, los astróno- mos han detectado por primera vez, de forma confirmada, un radioi- sótopo inestable en una molécula fuera de nuestro Sistema Solar. Al mismo tiempo, sin embargo, el equipo ha concluido es poco proba- ble que la producción de aluminio-26 por objetos similares a CK Vulpeculae sea la principal fuente de aluminio-26 en la Vía Láctea. La masa de alumi- nio-26 en CK Vulpeculae es aproxi- madamente una cuarta parte de la masa de Plutón y dado que estos eventos son tan poco comunes, es muy poco probable que sean los úni- cos productores del isótopo en la ga- laxia Vía Láctea. Esto deja la puerta abierta para continuar estudiando estas moléculas radioactivas. C omposición de imágenes de CK Vulpeculae, los restos de una coli- sión de dos estrellas. Este impacto lanzó moléculas radioactivas al espacio, como se ve en la estructura de doble lóbulo del centro, en colo- res anaranjados. Esta es una imagen de ALMA del monofluoruro de alu- minio-27, pero la rara versión isótropa de AlF se encuentra en la misma región. La imagen roja y difusa es una imagen obtenida por ALMA de una región más amplia donde puede verse el polvo. En azul se ven los datos ópticos obtenidos por el Observatorio Gémini. [ALMA (ESO/NAOJ/ NRAO), T. Kami ń ski; Gemini, NOAO/AURA/NSF; NRAO/AUI/NSF, B. Saxton] La observación de este particular isó- topo proporciona nuevas informa- ción sobre el proceso de fusión que creó a CK Vulpeculae. También de- muestra que las capas profundas, densas, e interiores de una estrella, donde se forjan los elementos pesa- dos y los isótopos radioactivos, pue- den ser agitadas y lanzadas al espacio por colisiones estelares. «Estamos observando las entrañas de una estrella destrozada hace tres si- glos por una colisión» , subrayó Ka- mi ń ski. Los astrónomos también han determinado que las dos estrellas que se fusionaron tenían masas relativa- mente bajas, siendo una de ellas una UNIVERSO !