MacroCosmos septembre-octobre 2024

19 SEPTEMBRE-OCTOBRE 2024 ASTRO PUBLISHING grandes quantités d’hydrogène neu- tre. « Le gaz doit être très répandu et il doit couvrir une très grande par- tie de la galaxie » , a déclaré Darach Watson, co-auteur et professeur à DAWN. « Cela suggère que nous as- sistons à l’assemblage d’hydrogène neutre dans les galaxies. Ce gaz conti- nuera à se refroidir, à s’agglutiner et à former de nouvelles étoiles. » L’univers était très différent quelques centaines de millions d’années après le Big Bang, lors d’une période connue sous le nom d’ère de réioni- sation. Le gaz parmi les étoiles et les galaxies était largement opaque. Le gaz dans l’univers est devenu totale- ment transparent seulement environ 1 milliard d’années après le Big Bang. Les étoiles des galaxies ont contribué à chauffer et à ioniser le gaz qui les entourait, le rendant finalement transparent. En comparant les don- nées de Webb avec les modèles de formation stellaire, les chercheurs ont également découvert que ces ga- laxies contiennent principalement des populations de jeunes étoiles. « Le fait que nous observions de grands réservoirs de gaz suggère également que les galaxies n’ont pas encore eu suffisamment de temps pour former la majorité de leurs étoiles » , a ajouté Watson. C ette illustration montre une ga- laxie qui s’est formée quelques centaines de millions d’années après le Big Bang, lorsque le gaz était un mélange de transparent et d’opaque dans l’ère de la réionisation. Les don- nées du télescope spatial James Webb montrent qu’il y a beaucoup de gaz froid et neutre à proximité de ces premières galaxies et que ce gaz pourrait être plus dense que prévu. Webb a observé ces galaxies dans le cadre de son enquête Cosmic Evolu- tion Early Release Science (CEERS), quelques mois après avoir commencé à faire des observations en 2022. Le CEERS comprend à la fois des images et des données connues sous le nom de spectres de microshutter de NIRS- pec. Les données de CEERS ont été publiées immédiatement pour soute- nir des découvertes comme celle-ci, dans le cadre du programme Early Release Science (ERS) de Webb. [NASA, ESA, CSA, J. Olmsted (STScI)] Webb non seulement atteint les ob- jectifs de la mission qui ont guidé son développement et son lancement, mais il les dépasse. « Les images et les données de ces galaxies lointaines étaient impossibles à obtenir avant Webb » , a expliqué Gabriel Brammer, co-auteur et professeur agrégé à DAWN. « De plus, nous avions une bonne idée de ce que nous allons trouver lorsque nous avons aperçu les données pour la première fois : nous faisions presque des découvertes à l’œil nu. » Il reste encore bien d’au- tres questions auxquelles il faut ré- pondre. Où se trouve précisément le gaz ? À quelle distance se situe-t-il des centres des galaxies ou de leur périphérie ? Le gaz, est-il vierge ou déjà peuplé d’éléments plus lourds ? Des recherches importantes nous attendent. « La prochaine étape consiste à constituer de grands échantillons statistiques de galaxies et à quantifier en détail la prévalence et la pertinence de leurs caractéris- tiques » , a déclaré Heintz. !