MacroCosmos septembre-octobre 2021

24 SEPTEMBRE-OCTOBRE 2021 ASTRO PUBLISHING Le mystère de la baisse de luminosité de Bételgeuse résolu par ESO - Thierry Botti C es images, prises avec l’instrument SPHERE avec le Very Large Telescope de l’ESO, montrent la surface de l’étoile supergéante rouge Bételgeuse pendant la diminution sans précédent de son intensité lumineuse, qui s’est produite fin 2019 et début 2020. L’image à l’extrême gauche, prise en janvier 2019, montre l’étoile à sa luminosité normale, tandis que les autres images, de décembre 2019, janvier 2020 et mars 2020, ont toutes été prises lorsque la luminosité de l’étoile avait sensiblement diminué, en particulier dans sa région sud. La luminosité est revenue à la normale en avril 2020. [ESO/M. Montargès et al.] L a baisse de luminosité de Bétel- geuse, un changement percep- tible même à l’œil nu, a conduit Miguel Montargès et son équipe à pointer le VLT de l’ESO vers l’étoile fin 2019. Une image de décembre 2019, comparée à une image anté- rieure prise en janvier de la même année, a montré que la surface stel- laire était nettement plus sombre, notamment dans la région sud. Mais les astronomes n’étaient pas sûrs d’en comprendre la raison. L’équipe a continué à observer l’étoile pendant son important dé- clin, capturant deux autres images inédites en janvier 2020 et mars 2020. En avril 2020, l’étoile avait re- trouvé sa luminosité normale. « C’était exceptionnel : nous voyions une étoile changer d’apparence en temps réel à l’échelle de quelques se- maines » , déclare Miguel Montargès, de l’Observatoire de Paris, en France, et de la KU Leuven, en Belgique. Les images publiées maintenant sont les seules dont nous disposons qui mon- trent la surface de Bételgeuse chan- geant de luminosité au fil du temps. Dans sa nouvelle étude, publiée au- jourd’hui dans Nature, l’équipe a ré- vélé que le mystérieux déclin était due à un voile de poussière qui ca- chait l’étoile et qui, pour sa part, était le résultat d’une baisse de tempéra- ture de la surface de Bételgeuse. La surface de Bételgeuse change ré- gulièrement lorsque des bulles de gaz géantes se déplacent, rétrécis-