MacroCosmos septembre-octobre 2020

49 S emblable à un papillon avec sa structure symétrique, ses belles couleurs et ses motifs com- plexes, cette étonnante bulle de gaz baptisée NGC 2899 paraît voltiger dans le ciel sur cette nouvelle image acquise par le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO. Jusqu’à présent, cet objet n’avait pas fait l’objet d’un cli- ché aussi détaillé : même les bords extérieurs de la nébuleuse planétaire se distinguent de l’arrière-plan étoilé. Les vastes étendues de gaz qui com- posent NGC 2899 s’étendent à quelque deux années lumière du cen- tre de la nébuleuse. Lorsque ce gaz atteint des températures voisines de dix mille degrés, un voile brillant et étincelant se superpose aux étoiles de la Voie Lactée. Ces températures élevées résultent de l’irradiation du gaz par l’étoile mère de la nébuleuse ce qui fait briller le gaz d’hydrogène en un hallo rougeâtre autour du gaz d’oxygène, de couleur bleue. Cet objet distant de 3000 à 6500 an- nées lumière de la Terre dans la constellation Vela (Les Voiles) de l’hé- misphère sud, se compose de deux étoiles centrales, vraisemblablement à l’origine de son apparence quasi sy- métrique. Après que l’une des deux étoiles ait atteint la fin de sa vie et expulsé ses enveloppes externes, l’au- tre étoile interagit désormais avec le flux de gaz, générant les deux lobes visibles sur cette image. Seules 10 à par ESO / Thierry Botti 20 % des nébuleuses planétaires ar- borent ce type de forme bipolaire. Les astronomes ont pu capturer cette image très détaillée de NGC 2899 grâce à l’instrument FORS (Réducteur de FOcale et Spectrographe à faible dispersion) installé sur l’UT1 (Antu), l’un des quatre télescopes de 8,2 mè- tres de diamètre qui composent le VLT de l’ESO au Chili. Cet instrument doté d’une résolution élevée fut l’un des tout premiers à équiper le VLT de l’ESO. Il livra de nombreux et magni- fiques clichés et fut à l’origine de belles découvertes pour les astro- nomes de l’ESO. FORS a contribué à observer la lumière en provenance d’une source d’ondes gravitation- nelles, a effectué des recherches concernant le tout premier astéroïde interstellaire, et a été utilisé pour étudier dans le détail les processus physiques à l’origine de la formation des nébuleuses planétaires com- plexes. Cette image a été créée dans le cadre du Programme des Joyaux Cosmiques de l’ESO, une initiative vi- sant à produire, au moyen des téles- copes de l’ESO, des clichés intéres- sants, intrigants ou visuellement at- trayants, à des fins d’enseignement et de diffusion auprès du grand pu- blic. Ce programme utilise le temps de télescope qui ne peut être alloué aux observations scientifiques. L’ensemble des données collectées peut être utilisé à des fins scienti- fiques, et est mis à disposition des astronomes au travers des archives scientifiques de l’ESO. Le VLT capture un étonnant papillon cosmique !