MacroCosmos septembre-octobre 2020

44 SEPTEMBRE-OCTOBRE 2020 CHRONIQUES DE L'ESPACE tanée des quatre téles- copes de 8 mètres qui composent le VLT. Ils ne parvinrent toutefois pas à détecter les signes an- térieurs de l’existence de l’étoile lumineuse. Quelques mois plus tard, l’équipe a employé l’ins- trument X-shooter, qui équipe également le VLT de l’ESO, sans pour au- tant détecter la moindre trace de l’étoile. « Nous avons peut-être décou- vert l’une des étoiles les plus massives de l’Univers local se fondant lente- ment dans la nuit » , ex- plique Jose Groh du Trini- ty College de Dublin, l’un des membres de l’équipe. « Notre découverte n’au- rait pu s’effectuer sans l’utilisation des puissants télescopes de 8 mètres de l’ESO, sans leur instrumentation unique, ni l’accès rapide à ces moyens d’observation, permis par l’accord récemment signé entre l’Irlande et l’ESO. » En effet, l’Irlande est devenu un Etat membre de l’ESO au mois de septembre 2018. L’équipe s’est alors penchée sur les anciennes données col- lectées au moyen des ins- truments X-shooter et UVES installés sur le VLT de l’ESO, dans le désert chilien de l’Atacama, ainsi que par d’autres té- lescopes. « Les archives scientifiques de l’ESO nous ont permis de déni- cher et d’utiliser les don- nées acquises du même objet en 2002 et 2009 » précise Andrea Mehner, astronome de l’ESO au Chili qui a contribué à l’étude. « La comparaison des spectres de haute ré- solution acquis par UVES en 2002 avec nos obser- vations datées de 2019 et effectuées au moyen d’ESPRESSO, le plus récent spectrographe de haute ré- solution de l’ESO, s’avéra particulièrement révéla- trice, tant d’un point de vue astronomique qu’au plan de l’instrumentation. » Les anciennes données sug- gèrent que l’étoile de la galaxie naine de Kinman pourrait avoir connu une période de sursauts intenses et répétés qui s’est proba- blement achevée après 2011. Les étoiles variables bleues lumineuses telles que celle-ci sont suscepti- bles de traverser, au cours de leur existence, des phases d’explosions ma- jeures, causant une perte de masse considérable et une augmentation de lumi- nosité remarquable. Sur la base de leurs observations et des modèles existants, les astronomes entrevoient deux expli- cations possibles de la disparition de l’étoile et de l’absence de super- nova, en lien avec cette probable explosion. L’explosion pourrait avoir changé la variable bleue lumineuse en une étoile de moindre lumino- sité, en partie masquée par la pous- sière environnante. Ou l’étoile pour- rait s’être effondrée en un trou noir, sans être passée par le stade super- nova. Cet événement serait extrê- mement rare : notre compréhension actuelle de la fin des étoiles mas- sives plaide en faveur d’une explo- sion en supernova. De prochaines études sont néces- saires pour confirmer tel ou tel scé- nario. Prévu pour débuter ses obser- vations en 2025, l’Extremely Large Telescope (ELT) de l’ESO sera en me- sure de résoudre les étoiles des ga- laxies lointaines telle la naine de Kinman, et donc de contribuer à éclaircir des mystères cosmiques comme celui-ci. ! C ette image de la galaxie naine de Kinman, référencée PHL 293B, a été acquise en 2011 par la caméra champ large 3 du Télescope Spatial Hubble du consortium NASA/ESA, soit avant que l’étoile massive ne disparaisse. Située à quelque 75 millions d’années lumière, cette galaxie est bien trop distante pour permettre aux astronomes de résoudre chacune des étoiles qui la composent. Toutefois, des observations menées entre 2001 et 2011 ont révélé les signatures d’une étoile mas- sive. Ces signatures sont absentes des données récentes. [NASA, ESA/Hubble, J. Andrews (U. Arizona)] C ette vidéo débute sur une vue champ large d’une région du ciel située au sein de la constellation du Verseau. Puis elle se focalise sur la galaxie naine de Kinman, dont une mystérieure étoile variable bleue lumineuse a disparu. Enfin, elle s’achève sur une animation d’artiste de l’étoile, telle qu’elle pouvait être avant de dispa- raître. [ESO/L. Calçada, Digitized Sky Survey 2, N. Risinger (skysurvey.org ), NASA, ESA/Hubble, J. An- drews (U. Arizona) Music: Konstantino Polizois]